Max Planck fue un físico alemán ganador del Premio Nobel. Vivió de 1858 a 1947, muriendo a la edad de 89 años. Acreditado con la fundación de la teoría cuántica en 1900, Planck es, junto con Albert Einstein, considerado uno de los físicos más importantes del siglo XX. Su trabajo en teoría cuántica lanzó una revolución en la física que continuó hasta la década de 20.
Max Planck trabajó como profesor en la Universidad de Berlín desde 1892 hasta su jubilación en 1926 y tenía fama de pensador conservador. En 1894, comenzó a centrarse en los problemas relacionados con la radiación del cuerpo negro, es decir, el espectro de colores inherente que se desprende cuando se calienta un objeto no reflectante. Las empresas eléctricas le encargaron trabajar en este problema, que buscaban formas de fabricar bombillas que produzcan la mayor cantidad de luz con la menor cantidad de energía.
Al tratar de descubrir la física de la luz, Max Planck se sintió confundido. Hasta 1900, todo el mundo pensaba que la luz era un flujo continuo, indivisible hasta el nivel más pequeño. Planck era un pensador conservador y generalmente confiaba en la sabiduría aceptada, pero sus cálculos se confundieron al representar la luz como continua. Utilizando la interpretación estadística de Ludwig Boltzmann de la segunda ley de la termodinámica como base, Planck introdujo la idea de cuantificación, que representa la luz como paquetes discretos que luego se llamarían fotones. Más tarde, cuando se le preguntó sobre esta decisión, la llamó, «un acto de desesperación … Estaba dispuesto a sacrificar cualquiera de mis convicciones anteriores sobre la física».
En el modelo de luz de Max Planck, la energía electromagnética tenía que emitirse a niveles de energía discretos, múltiplos de una unidad E, que era el producto de la frecuencia de la radiación y una unidad natural conocida como constante de Planck. De hecho, hoy sabemos que los rayos de luz con frecuencias más altas y longitudes de onda más cortas, como los rayos X, transportan más energía que las frecuencias más bajas, como la luz visible y las ondas de radio.
A partir de la constante de Planck, los físicos pudieron derivar una serie de unidades fundamentales, basadas no en decisiones humanas, sino en propiedades fundamentales del universo. A menudo, estos números representan el valor más grande o más pequeño posible que tiene sentido según nuestra teoría física actual. Por ejemplo, en la longitud de Planck, muchas veces más pequeña que un protón, y el tiempo de Planck, una unidad increíblemente pequeña, nuestra comprensión de la física cuántica deja de tener sentido. A la temperatura de Planck, muchos billones de veces mayor que la temperatura en el núcleo del Sol, todas las fuerzas fundamentales de la naturaleza se unificarían y se romperían las simetrías desde que se restauraría el Big Bang. La velocidad de Planck es equivalente a la velocidad de la luz, etc. Cuando Max Planck descubrió todas estas unidades fundamentales, nuestra comprensión del universo se volvió mucho más digital.