El melanoma cutáneo, más comúnmente conocido simplemente como melanoma, es un cáncer de células de la piel llamadas melanocitos. Estas son células productoras de pigmento ubicadas principalmente en la piel, con pequeñas cantidades de melanocitos también presentes en los oídos, los ojos, el tracto gastrointestinal y las membranas mucosas. El melanoma cutáneo es la causa de la mayoría de las muertes por cáncer de piel, pero puede tratarse eficazmente si se diagnostica antes de que el cáncer se haya propagado desde su punto de origen. Las formas más efectivas de combatir el melanoma son las medidas preventivas para evitar la exposición prolongada al sol, las quemaduras solares y el bronceado intenso y el uso de bloqueador solar y ropa protectora cuando está al aire libre.
Uno de los signos de advertencia más comunes del melanoma son los cambios en las lesiones cutáneas existentes. Los cambios que pueden ocurrir están definidos por los criterios ABCDE. Los primeros tres criterios son la asimetría, donde las dos mitades de la lesión no coinciden; irregularidad del borde, donde los bordes de la lesión son irregulares en lugar de lisos; y abigarramiento de color, donde la pigmentación de la lesión no es la misma en toda su superficie. El cuarto criterio es el diámetro, que se refiere al hecho de que la mayoría de las lesiones de melanoma cutáneo tienen más de aproximadamente un cuarto de pulgada (6 mm) de diámetro. El quinto criterio es la evolución, lo que significa que la apariencia de las lesiones malignas de melanoma cambia con el tiempo.
Existen varios factores de riesgo para el melanoma cutáneo. Las personas con piel pálida, cabello rubio, ojos claros o tendencia a las pecas después de la exposición al sol tienen un mayor riesgo de cáncer de piel. El riesgo aumenta aún más cuando hay antecedentes familiares de melanoma. El papel de la exposición al sol en el desarrollo del melanoma no se comprende completamente, pero se sabe que la exposición intensa al sol en la niñez es un factor de riesgo, particularmente si se sufren una o más quemaduras solares con ampollas. También se cree que el uso intensivo de camas solares o lámparas solares aumenta el riesgo de melanoma.
El tratamiento principal del melanoma cutáneo es la extirpación quirúrgica de la lesión cutánea maligna. Cuando la lesión cutánea es superficial en profundidad, esto a menudo se puede realizar como un procedimiento ambulatorio en una clínica u hospital. Siempre que el cáncer no se haya propagado desde el punto de origen, la extirpación quirúrgica es suficiente para curar la enfermedad. Sin embargo, si la lesión del melanoma tiene más de 04 pulgadas (1 mm) de profundidad, existe la posibilidad de que el cáncer se haya diseminado al ganglio linfático más cercano. En tales casos, se realiza una biopsia para determinar si esto ha ocurrido.
Desafortunadamente, cuando el cáncer se ha diseminado desde la lesión inicial a uno o más ganglios linfáticos, el tratamiento adicional, como la quimioterapia, rara vez tiene éxito. El melanoma metastásico es fatal para la mayoría de las personas, con una tasa de supervivencia a cinco años de menos del 20 por ciento. El tratamiento con citocinas que refuerzan el sistema inmunitario, como el interferón alfa y la interleucina-2, ha demostrado su eficacia en algunos pacientes, pero el pronóstico sigue siendo malo para las personas con melanoma metastásico.