Un medidor de flujo másico es un dispositivo que se usa para medir el flujo de un fluido o gas que pasa a través de un tubo en un tiempo fijo. El flujo másico en este sentido se refiere al peso y no al volumen de la sustancia. La medición de flujo másico se utiliza en una variedad de aplicaciones científicas e industriales y se logra con uno de los dos tipos comunes de medidores de flujo másico: el medidor inercial o de Coriolis y el medidor de flujo másico térmico.
El flujo másico, que no debe confundirse con el flujo volumétrico, es una medida de la masa de fluido o gas más allá de un punto fijo en un marco de tiempo específico. La unidad de medida estándar para el flujo másico es libras por segundo o kilogramos por segundo en lugar de galones o litros por segundo. Estas mediciones se realizan con uno de dos tipos diferentes de caudalímetro másico. El primero hace uso de un fenómeno natural conocido como efecto coriolis para medir el flujo másico. El segundo tipo hace uso de los principios de transferencia térmica.
El Coriolis o medidor de flujo másico inercial utiliza fluido que fluye a través de una disposición de tubos que están sujetos a una fuerza vibratoria semicircular inducida. El efecto coriolis resultante conduce a que la oscilación en diferentes partes de la disposición de los tubos se desfasen. La extensión de este cambio de fase es directamente proporcional al flujo másico del fluido en el tubo. Los sensores colocados en el tubo miden la amplitud, frecuencia y desplazamiento de fase de estas oscilaciones. Luego, el flujo másico del fluido se extrapola de las lecturas del sensor.
El segundo tipo común de caudalímetro másico, la variante térmica, utiliza el principio de transferencia de calor en condiciones controladas para calcular los caudales. El gas o fluido pasa a través de un tubo donde se expone a una fuente de calor. A medida que las moléculas de fluido pasan por la fuente de calor, absorben energía térmica, enfriando así la fuente. Cuanto mayor sea la masa de fluido que pasa por la fuente de calor, mayor será el efecto de enfriamiento.
La velocidad a la que tiene lugar la transferencia de energía molecular es una constante conocida y la extensión del enfriamiento es una variable medible. Estos dos factores se utilizan para calcular el número de moléculas que han pasado sobre la fuente de calor en un período determinado. A partir de este resultado, se calcula el caudal másico exacto. También se puede aprender un perfil térmico detallado del fluido y sus características de flujo a partir de los resultados de la transferencia térmica.