Un mendigo es alguien que depende de la caridad y la buena voluntad para sobrevivir, solicitando donaciones de dinero, alimentos y suministros de miembros generosos del público. Básicamente, un mendicante es un mendigo, excepto que la palabra «mendicante» no tiene las asociaciones negativas vinculadas con la mendicidad, y los mendicantes suelen ser miembros de órdenes religiosas o ascetas religiosos que han hecho voto de pobreza. Esto contrasta fuertemente con los verdaderos mendigos, que generalmente no eligen una vida de pobreza para sí mismos.
La tradición mendicante en muchas religiones es antigua. Los mendicantes existen en la mayoría de las religiones por varias razones. La primera es que muchas religiones tienen una tradición de caridad y limosna y, por lo tanto, las personas devotas necesitan tener sujetos para su caridad. Muchas religiones también reservan un lugar especial para los ascetas que dedican sus vidas a la contemplación religiosa, y las personas piadosas pueden recibir elogios especiales por apoyar a los miembros de su propia religión que han hecho votos de pobreza. Los mendicantes, por tanto, son una parte importante de la práctica religiosa.
Cuando alguien se convierte en mendicante, hace un voto de pobreza, accediendo a no poseer ninguna propiedad detrás de prendas básicas y un cuenco de mendicidad, y en algunas religiones, incluso un cuenco de mendicidad está prohibido. Cualquier propiedad que el mendicante controle generalmente se entrega a la Iglesia o al Templo cuando se toma este voto, y los mendicantes también aceptan renunciar a cualquier derecho a la herencia. Una vez que un mendicante ha hecho los votos, puede vivir con otros mendicantes en un monasterio, o puede convertirse en un vagabundo, viajando para hablar sobre religión y fe. Otros mendicantes pueden optar por vivir en reclusión para contemplar cuestiones religiosas.
El cristianismo, el budismo, el hinduismo y el islam tienen un lugar para los mendicantes, y muchos tienen épocas específicas del año en las que se supone que los mendicantes son celebrados y apoyados. En el cristianismo, varias órdenes mendicantes, incluidos los franciscanos y los carmelitas, están vivas en todo el mundo, confiando en la caridad como lo han hecho durante siglos. A algunas de estas órdenes mendicantes cristianas se les permite mantener viviendas en común, aunque la propiedad generalmente pertenece oficialmente a la Iglesia.
Convertirse en mendicante es una expresión profunda de fe religiosa. Como regla general, rechazar la vida de un mendicante después de abrazarla está mal visto, haciendo de esta elección una decisión de por vida para los fieles religiosos. La vida mendicante ciertamente no es para todos; confiar en la caridad puede ser muy difícil, especialmente para las personas que están acostumbradas a una vida ordenada y al acceso a una amplia variedad de bienes y servicios.