Los menús contextuales son pequeños menús que aparecen en las pantallas de las computadoras, ya sea en el escritorio o en una aplicación, generalmente en respuesta a que el usuario hace clic con el botón derecho en un área. Se llama menú contextual porque el menú cambia de acuerdo con el contexto, como si una carpeta está abierta o una palabra está resaltada en una aplicación. Algunos programas ofrecen grandes menús de acceso directo, pero esto generalmente se evita porque los menús más grandes son tediosos de usar y dificultan la búsqueda de una función que se adapte a la situación actual del usuario. Los menús de acceso directo a veces ofrecen secciones adicionales pero, por lo general, solo hay una sección de menú.
Un menú contextual está hecho para abrirse desde la entrada de un usuario, generalmente un clic con el botón derecho del mouse, pero los clics centrales o mantener presionado el botón del mouse también son comunes. Estos menús muestran herramientas u opciones que son apropiadas para la situación actual del usuario. Por ejemplo, si el usuario tiene un ícono en una carpeta resaltado, puede haber opciones para enviar el ícono a la papelera o hacer un duplicado del ícono. Si una palabra en un programa de procesamiento de texto está resaltada, generalmente habrá opciones para copiar y pegar la palabra.
La cantidad de opciones que contiene un menú contextual se limita típicamente a 10 o menos comandos relevantes para el estado actual del usuario. Al tener un menú más pequeño, es más fácil para el usuario revisar los comandos. También hace que sea más fácil ver las opciones, porque el usuario no tiene que buscar en una variedad mucho mayor de opciones que pueden no ser relevantes en ese momento. La mayoría de los menús tampoco incluyen, o solo tienen uno o dos, menús desplegables hacia la derecha, los menús que aparecen cuando el usuario resalta una sección con una flecha hacia la derecha.
Otros menús contextuales son grandes e incluyen casi todas las opciones disponibles que ofrece un programa. Estos menús también pueden tener varios menús desplegables a la derecha a su disposición. Este tipo de menú contextual suele ser el mismo, independientemente del contexto, y muestra una variedad mucho más amplia de comandos. Este menú es útil si el usuario memoriza el menú y sabe dónde está cada comando, pero puede resultar difícil de usar inicialmente.
Los menús contextuales, según los estándares de programación, no deberían tener comandos exclusivos del menú contextual. A algunos usuarios no les gusta usar menús contextuales o pueden querer usar los comandos de la barra de herramientas. Esto también oculta comandos que un usuario nunca puede encontrar, haciendo que una aplicación sea inútil o menos valiosa.