El microcódigo es un conjunto de instrucciones a las que el programa no puede acceder. Las instrucciones generalmente se escriben en chips de memoria de solo lectura que utiliza el hardware para instrucciones específicas. Una tarjeta de video u otra tarjeta complementaria utilizada en una computadora puede contener dicho código para ayudarlo a completar sus tareas.
Muchos microprocesadores usan microcódigo para manejar las instrucciones de la máquina y ayudar a los chips o CPU en las operaciones. Las actualizaciones de este código pueden incluirse en el firmware, que reemplaza el código existente. Dado que no es accesible mientras el hardware se está ejecutando, normalmente hay una forma específica en la que se debe cargar el nuevo código, según el dispositivo.
Algunos enrutadores o firewalls de hardware almacenan sus sistemas operativos en EPROM y no tienen discos duros para almacenar la programación. Las configuraciones de estos dispositivos se almacenan tanto en la memoria de solo lectura, por lo que el dispositivo puede perder energía sin perder su configuración, como en la memoria de acceso aleatorio, en la que se almacena la configuración mientras el dispositivo está en funcionamiento. Las actualizaciones del software del sistema operativo de estos dispositivos son ejemplos de microcódigo almacenado en chips EPROM que deben manejarse de cierta manera para que se apliquen correctamente.
El software de microcódigo puede adaptarse a las condiciones de los chips en los que existe mejor que las cosas escritas en los circuitos de los chips. Esto ayuda a los desarrolladores y otras personas que trabajan con el hardware a mantener el chip actualizado sin tener que lanzar constantemente una nueva tarjeta con circuitos diferentes. El uso de dicho código puede ahorrar dinero tanto al consumidor como al proveedor a largo plazo.
Los fabricantes de chips también pueden conservar la compatibilidad con versiones anteriores de un chip al siguiente porque el microcódigo puede diseñarse para permitir que el hardware más nuevo agregue nuevas instrucciones cuando estén disponibles. Cuando una CPU detecta otras instalaciones de hardware, es posible que se encuentre un código que pueda ayudar a la CPU y la nueva tarjeta a interactuar mejor dentro del sistema. El código también puede permitir emulaciones, que pueden ser similares a algo que una aplicación podría usar dentro de un sistema operativo. Por ejemplo, de la misma manera que se puede ejecutar una copia anterior de una aplicación en modo de compatibilidad en Windows®, las configuraciones de hardware se pueden emular mediante código para permitir que versiones anteriores de hardware funcionen junto con sus contrapartes más nuevas o en lugar de ellas.