Un menú en cascada es un sistema de menús de computadora en el que la opción seleccionada en un menú se usa para determinar qué opciones están disponibles en el siguiente. Los desarrolladores dividen la lista de valores posibles en dos o más niveles lógicos, y cada uno de esos niveles se representa en un solo menú. Los usuarios finales pueden entonces reducir la lista total de posibles opciones antes de hacer una selección final.
Quizás el uso más común de los menús en cascada es dentro de un sistema operativo de computadora. En Windows XP, por ejemplo, los usuarios navegan por un menú en cascada cada vez que hacen clic en el botón Inicio. Los iconos de los submenús, como Todos los programas y el Panel de control, no se muestran hasta que el usuario selecciona una opción en el menú Inicio.
La mayoría de las aplicaciones informáticas también utilizan menús en cascada. Aunque se muestra de forma ligeramente diferente, el menú superior de la mayoría de las aplicaciones es otro ejemplo. Los submenús no están disponibles hasta que un usuario hace clic en Archivo, Editar, Ver, etc., desde el menú principal.
Los menús en cascada también se ven con frecuencia en los sitios web, en varias formas. Por lo general, se presentan al usuario a través de una serie de listas desplegables. Inicialmente, solo se completa y habilita la lista desplegable de nivel superior; otros están vacíos y / o atenuados. Una vez que el usuario selecciona una opción en la primera lista, la siguiente se activa y completa.
El uso de menús en cascada en sitios web ha crecido drásticamente con el uso de JavaScript y XML asíncronos (AJAX). En el pasado, el código requerido para completar una lista desplegable basada en la selección en una lista anterior generalmente requería que el usuario actualizara toda la página web. Sin embargo, con AJAX, los desarrolladores pueden crear páginas en las que solo se actualizan partes de la página. Estos menús en cascada habilitados para AJAX ofrecen una experiencia de usuario mejor y más rápida.
Aunque se puede crear un sistema de menú en cascada utilizando cualquier sistema arbitrario para dividir las selecciones en grupos, la relación jerárquica es la más utilizada. Por ejemplo, si el objetivo es presentar al usuario una lista de ciudades entre las que elegir, el primer menú podría mostrar inicialmente una lista de países. Una vez que el usuario selecciona un país, el siguiente menú puede llenarse con una lista de estados incluidos en el país seleccionado. Solo una vez que el usuario selecciona un estado, se completa el menú de la ciudad.