Los gráficos vectoriales escalables (SVG) son un tipo de formato gráfico que se encuentra comúnmente en sitios web e Internet. Los gráficos vectoriales escalables son especialmente adecuados para su uso en Internet debido a su pequeño tamaño de almacenamiento y su capacidad para aumentar o reducir el tamaño de la pantalla. Los gráficos vectoriales escalables también son beneficiosos en el diseño web debido a su naturaleza multiplataforma.
Una de las características más exclusivas de los archivos SVG es su escalabilidad. Los gráficos vectoriales escalables son diferentes a los formatos de mapa de bits ráster típicos, como los archivos JPEG o BMP. Los gráficos vectoriales utilizan un conjunto de puntos matemáticos para definir los contornos y colores de una imagen; esto es diferente a los mapas de bits, que utilizan píxeles para definir la imagen. Este método significa que un archivo vectorial puede hacerse más pequeño o mucho más grande en la pantalla sin la degradación de la imagen que sufren los mapas de bits.
Los gráficos vectoriales escalables también están basados en XML. Su naturaleza basada en texto hace que los archivos SVG se puedan indexar y buscar, y su base XML significa que se comprimen fácilmente. Los archivos SVG se pueden comprimir fácilmente en un 20 por ciento, lo que es un gran beneficio para preservar el ancho de banda en un entorno web. Los archivos SVG pueden manejar dos tipos diferentes de información, presentando texto o gráficos vectoriales. Esto significa que a menudo se utilizan otros formatos de archivo para mostrar imágenes más detalladas, como jpegs o gifs.
El World Wide Web Consortium (W3C) desarrolló el formato de gráficos vectoriales escalables a fines de la década de 1990. Fueron desarrollados como un sistema abierto y, como tales, están libres de regalías. Otro resultado del desarrollo del formato SVG como un sistema abierto es que es un formato multiplataforma. Los archivos SVG son compatibles con una variedad de sistemas informáticos y navegadores web.
El formato SVG es compatible con el sistema operativo Microsoft® Windows®, los sistemas Apple® Macintosh®, los sistemas Linux® y los sistemas Unix®. Los archivos SVG son compatibles de forma nativa con la mayoría de los navegadores web modernos con una excepción notable. Internet Explorer® de Microsoft, el navegador incluido con los sistemas operativos Windows®, no es compatible de forma nativa con archivos SVG. En cambio, los usuarios de Internet Explorer® deben tener un complemento externo instalado para ver archivos SVG.
Los gráficos vectoriales escalables son un ejemplo de cómo los formatos de computadora y el software están siendo moldeados por la importancia de Internet. Su pequeño tamaño, escalabilidad y base XML se prestan bien a la adopción generalizada del formato SVG en sitios web y en otros lugares de Internet. Los gráficos vectoriales escalables son solo uno de los muchos sistemas de archivos listos para la web y uno de los muchos que vendrán.