Un bien de mérito se refiere a los bienes o servicios que se proporcionan en beneficio de la sociedad. A menudo, el gobierno proporciona o subvenciona bienes de mérito porque su provisión sería inadecuada si fuera controlada por empresas privadas o dejada a las fuerzas del mercado. Estas son cosas como atención médica, educación y museos que se brindan al público a bajo costo o sin costo porque el gobierno quiere alentar su uso y consumo.
En economía, un bien de mérito es diferente de otros bienes en que su beneficio para el individuo o la sociedad no es seguro en el “punto de consumo”, el momento en que se otorga el beneficio. Con la educación, por ejemplo, la sociedad generalmente lo considera algo de valor, tanto para el individuo como para la sociedad. Pueden pasar años antes de que una educación muestre beneficios económicos para el estudiante. Sin embargo, se supone que el enriquecimiento personal viene con la educación. También se cree que la sociedad se beneficiará de un individuo educado con habilidades comercializables.
Otro aspecto económico distintivo de un bien de mérito es que sus beneficios son generalmente mayores de lo que el mercado puede medir y son específicos de la persona que los recibe. Los museos y las bibliotecas se consideran importantes por el conocimiento y la educación cultural que pueden proporcionar al público, pero muchas personas nunca pueden visitar uno. La teoría económica es que los beneficios sociales son más importantes que el nivel de consumo privado.
Con un mérito bueno, como los servicios de adicción gratuitos o de bajo costo, el individuo tiene un beneficio al volverse libre de sustancias. También hay muchas ganancias potenciales para la sociedad. La familia de la persona en recuperación se beneficiará. Si tiene éxito en el tratamiento, el paciente probablemente podría convertirse en un empleado más productivo. Otro individuo puede fallar en el tratamiento o tener éxito solo después de años de múltiples intentos.
En su mayor parte, los bienes de mérito se consideran bienes de “patrimonio” que no deberían estar vinculados a la capacidad de pagarlos. Sus beneficios a largo plazo se consideran mayores que los beneficios a corto plazo de adquirirlos. En economía, un bien de mérito es diferente de un bien público. Un bien público, como el aire limpio o la protección policial, no se puede negar a nadie. Es compartido por todos sin perder ningún valor.
Los críticos de la teoría de los bienes de mérito dicen que es simplemente una excusa para la intrusión injustificada del gobierno en lo que es “mejor” para las personas. Cosas como el uso de la atención médica del gobierno o la retención obligatoria de ingresos para la jubilación son elecciones que muchas personas no tomarían por su cuenta. Los consumidores no deberían tener que subsidiar actividades que un gobierno considera “buenas para la gente”, como museos públicos, ballets, orquestas o estaciones de radiodifusión.
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