La desregulación de las aerolíneas se refiere al control de cesión del gobierno sobre ciertos aspectos de la industria aérea a las corporaciones aéreas. Estados Unidos fue uno de los primeros países en desregular oficialmente las aerolíneas a través de la Ley de desregulación de aerolíneas de 1978. La Unión Europea y muchos otros gobiernos han seguido su ejemplo, lo que ha llevado a un aumento de las estrategias comerciales de libre mercado en toda la industria de los cielos.
El uso temprano de la tecnología del avión se orientó hacia el transporte de mercancías y armamento en lugar del transporte de pasajeros. En los Estados Unidos en particular, los aviones se utilizaron por primera vez como unidades de transporte de correo, en lugar de para vuelos comerciales. Como el servicio de correo es una industria federal, originalmente tenía sentido mantener los aviones bajo la regulación federal. Con la llegada de los aviones a reacción a mediados del siglo XX, el foco de las principales corporaciones aéreas se desplazó a los vuelos de pasajeros, lo que provocó un grave estrés en las agencias gubernamentales destinadas a supervisar la industria.
La desregulación de las aerolíneas en virtud de la Ley de 1978 permitió a los transportistas comerciales determinar sus propias tarifas, destinos y rutas. En la mayoría de los países que han implementado alguna forma de desregulación de las aerolíneas, el resultado ha sido una caída significativa en las tarifas de los pasajeros, ya que las aerolíneas ahora deben competir por los negocios. Según muchas leyes regulatorias, a las aerolíneas se les otorgaron rutas específicas y tuvieron que seguir las guías de precios gubernamentales. La desregulación permite a las aerolíneas especializarse y personalizar su modelo de negocio y servicios para crear un sistema de libre mercado.
En la Unión Europea, la desregulación de las aerolíneas comenzó oficialmente a fines de la década de 1990. El proceso de desregulación de las aerolíneas se ha encontrado con algunas complicaciones en los países europeos, ya que muchas presentaron aerolíneas administradas por el gobierno, como Air France, que recibieron subsidios para los contribuyentes y fueron vistas como la aerolínea oficial del país. Muchas de estas aerolíneas “portadoras de banderas” se han retirado desde que las políticas desreguladoras se convirtieron en estándar, ya que cobran tarifas significativamente más altas y no logran establecer asociaciones internacionales que abran nuevos mercados en todo el mundo.
Uno de los resultados más importantes de la desregulación de las aerolíneas es la creación de aerolíneas económicas. Estas empresas de nueva creación recortan las ofertas típicas de servicio al cliente, como comidas gratuitas y salones de pasajeros, para ofrecer tarifas más baratas. Al utilizar aeropuertos más pequeños, ajustar los presupuestos operativos y reducir los servicios adicionales, las aerolíneas de bajo presupuesto han tenido un éxito rotundo en todo el mundo.
Una gran preocupación con la desregulación de las aerolíneas, particularmente a raíz de las aerolíneas de bajo costo tremendamente populares, es el maltrato a los pasajeros. Las historias de pesadillas de pasajeros atrapados en aviones en las pistas durante varias horas o incluso durante la noche hacen que muchos crean que se requiere alguna regulación gubernamental para proteger los derechos de los pasajeros a bordo de los vuelos. Dado que el interés del gobierno a menudo se extiende solo hasta el punto de hacer cumplir la seguridad de los aviones, los pasajeros generalmente no tienen ningún recurso legal para demandar a una aerolínea por maltrato. A partir del siglo XXI, la declaración de derechos de los pasajeros se ha convertido en un tema candente en lo que respecta a la industria.
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