Un merkhet es un dispositivo que se usó en el Antiguo Egipto con el propósito de decir la hora por la noche. Los Merkhets eran extremadamente precisos y podían usarse para realizar observaciones astronómicas además de para medir el tiempo. Varios merkhets existentes se exhiben en museos con colecciones de artefactos egipcios, y numerosas obras de arte egipcio representan el uso de merkhets. Se ha sugerido que estos instrumentos probablemente se utilizaron en la construcción de templos y tumbas para alinear las estructuras de formas particulares.
El dispositivo es bastante simple. Un merkhet incluye una barra recta unida a una plomada, una línea ponderada que se puede utilizar para establecer una línea vertical recta hasta el suelo. Para usar el merkhet, el dispositivo se alineó con la estrella del norte y se usaría un segundo merkhet para establecer un meridiano norte-sur. Esta línea podría usarse para alinear una estructura o como punto de referencia para rastrear el movimiento de las estrellas en el cielo.
Al tomar nota de cuándo determinadas estrellas cruzaron el meridiano, el usuario podría determinar la hora. Los astrónomos también utilizaron merkhets para mapear los cielos y realizar observaciones, a menudo con la ayuda de una bahía, una herramienta especialmente diseñada para la observación. Durante el día, cuando las estrellas no son visibles, se habría utilizado un reloj de sol para marcar el paso de las horas.
La palabra «merkhet» significa «instrumento de conocimiento», y los merkhets ciertamente eran instrumentos poderosos para aprender más sobre la noche. Antes del desarrollo del merkhet, la gente confiaba en cosas como relojes de agua para decir la hora, y su conocimiento de los movimientos de las estrellas era imperfecto, por decir lo mínimo. Cuando el merkhet entró en escena, permitió que la gente hiciera observaciones científicas mucho más precisas, y esto sin duda tuvo un efecto en la mitología y cosmología egipcias.
Con el desarrollo de dispositivos para medir el tiempo que no requieren las habilidades de un astrónomo, el merkhet ha dejado de usarse, junto con dispositivos como el astrolabio. Sin embargo, todavía es posible mantener el tiempo con un merkhet, y algunas personas disfrutan creando sus propias versiones del dispositivo como novedad, y para tener una idea de cómo podría haber sido trabajar como astrónomo en el Antiguo Egipto. Algunos museos de ciencia permiten a las personas usar dispositivos como merkhets y astrolabios en sus planetarios para que puedan experimentarlos de primera mano.