El metarchivo puede verse como la etiqueta de identificación que se utiliza para describir o especificar algún tipo de archivo de datos o acción. En este sentido, se entiende que el metarchivo es la vista previa de lo que trata otro archivo. Varios tipos de metarchivos son de uso común en la actualidad, y las configuraciones y la relación real con otros archivos varían ligeramente.
Uno de los ejemplos más comunes del metarchivo es el metarchivo de Windows o WMF. Utilizado en aplicaciones de Microsoft, el WMF está estructurado con la inclusión de un protocolo de interfaz de dispositivo gráfico que permite presentar una imagen gráfica. Al emitir el comando para recuperar la información, el metarchivo inicia una función de búsqueda y recuperación y genera la pantalla. Algunos de los comandos involucrados son muy parecidos a declaraciones de gráficos vectoriales.
En otros casos, los comandos pueden implicar la identificación y recuperación de mapas de bits almacenados en alguna ubicación del disco duro. Si bien es posible obtener la información mediante el uso de mapas de bits que ya están construidos y en su lugar, optar por utilizar un metarchivo como WMF ahorrará espacio y tiempo. Esto es especialmente cierto cuando el mapa de bits en cuestión lo utilizan varios componentes del sistema operativo o una de las aplicaciones que están abiertas y en ejecución.
Un segundo ejemplo del metarchivo se conoce como metarchivo de gráficos por computadora o CGM. Utilizando estándares desarrollados y mantenidos por el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares, el CGM funcionará en cualquier tipo de sistema operativo. Esta es una ventaja sobre WMF, que solo funcionará en un entorno Windows. El metarchivo de gráficos por computadora proporcionará toda la funcionalidad del metarchivo de Windows, lo que brinda a los usuarios que eligen utilizar un sistema operativo que no sea una aplicación basada en Microsoft las mismas opciones y capacidad para acceder a los gráficos.
Debido a la variación en el tipo de metarchivos que se utilizan hoy en día, se han desarrollado varias herramientas de conversión que facilitan la conversión de un formato de metarchivo en un tipo diferente de configuración de metarchivo. Estas herramientas se pueden instalar en el disco duro y programar para ejecutar automáticamente las conversiones, o se pueden utilizar caso por caso dentro de una red más grande.