Un microformato no se puede definir tan fácilmente como algo así como un navegador web, donde hay una definición concreta del objeto, sino más bien por su uso. El concepto de microformato podría verse mejor como un subconjunto de una tecnología existente que se enfoca en resolver un problema específico o un formato de datos de código abierto que se puede usar para resolver un problema. No se definen como un dato específico, como un documento de procesamiento de texto, sino más bien como un problema que ayudan a resolver.
Por ejemplo, xml es una especificación para tratar con datos. Proporciona un resumen y algunos detalles sobre los datos que describe. Esto hace que los datos sean accesibles para muchas más plataformas y los mantiene acoplados de manera muy flexible con aplicaciones específicas. El amplio alcance de xml no lo convierte en un microformato, sin embargo, un subconjunto más pequeño de herramientas dentro de xml podría ser un microformato. El microformato entra en juego cuando una tarea específica se resuelve utilizando un subconjunto más pequeño de herramientas existentes.
Las presentaciones se publican en línea todos los días, lo que las hace más fáciles de ver y amplía su alcance en cualquier lugar donde haya una conexión a Internet. La presentación podría vincularse a los medios habituales y visualizarse en una aplicación binaria como Microsoft PowerPoint. También podría formatearse durante el proceso de publicación para optimizarlo para la web utilizando un subconjunto de herramientas xml específicamente definidas para manejar presentaciones; esto se llamaría un microformato de presentación.
Es más fácil proporcionar ejemplos de un microformato en funcionamiento que mostrar una definición concreta porque hay muchas formas de utilizar los microformatos. Algunos miembros de la comunidad de código abierto han creado microformatos para currículums, tarjetas de presentación electrónicas y feeds de blogs. Las posibilidades son realmente infinitas y solo seguirán creciendo a medida que se expanda la comunidad de código abierto.
Es fácil pensar en un microformato como un nuevo lenguaje para aprender a programar para crear, pero no están diseñados para funcionar como un lenguaje de programación o para necesitar herramientas completamente nuevas. No funcionarán para todos ni para todas las situaciones, pero para algunas cosas funcionan muy bien. Queda por ver qué hacen la comunidad de código abierto y los usuarios de Internet en su conjunto con esta tecnología tan indefinible.