«Microrobot» es un término a veces vago que se utiliza para referirse a pequeños robots. A veces se ha utilizado para referirse a robots de menos de un milímetro de lado, pero se ha utilizado como nombre para cualquier robot inusualmente pequeño. La microrrobótica es un campo en su infancia, pero tiene un enorme potencial para el futuro. Como ejemplo reciente de logros en microrrobótica, los investigadores surcoreanos ya han demostrado un microrobot de seis patas de menos de un milímetro de tamaño, lo suficientemente pequeño como para viajar a través de las arterias. Este robot puede liberar medicamentos que desbloquean las arterias obstruidas, lo que podría ayudar a detener los ataques cardíacos. Actualmente se encuentra en fase de prototipo.
La posibilidad de la microrrobótica fue analizada por primera vez en la década de 1970 por científicos que realizaban investigaciones clasificadas para las agencias de inteligencia del gobierno de EE. UU. En ese momento, las tecnologías de miniaturización necesarias para construir un microrobot real no existían, por lo que los estudios fueron meramente teóricos durante algún tiempo. En noviembre de 1987, la roboticista Anita M. Flynn publicó el artículo fundamental, «Gnat Robots (y cómo cambiarán la robótica)», que marcó el comienzo de la era moderna de especulación y diseño de microrobots. Solo en la década de 1990 los chips de computadora se miniaturizaron lo suficiente como para hacer posibles los verdaderos microrobots. Aún así, los desafíos técnicos son numerosos. Existen pocos microrobots prácticos y ninguno de ellos aún se comercializa.
La tecnología necesaria para crear microbots se llama MEMS, sistemas microelectromecánicos. MEMS involucra sistemas mecánicos y electrónicos activos a microescala. El hecho de que un robot tenga un tamaño inferior a un milímetro a menudo significa que tendrá características de diseño medidas en meras micras. Utilizando la definición menos estricta de «microrobot», como en un robot de unos pocos centímetros de ancho, los tamaños de las características se miden en milímetros.
Uno de los proyectos de microbótica más impresionantes ha surgido del Laboratorio de microbótica de Harvard. Este equipo ha creado robots voladores con una envergadura apenas superior a un centavo. Te hace preguntarte: ¿cómo será la guerra o incluso la vida cotidiana en una sociedad con numerosos microrobots? Hay venenos tan fuertes que solo unos pocos nanogramos pueden matar; ¿cómo sería una guerra si un lado tuviera microrobots parecidos a mosquitos para inyectarlos en los soldados enemigos? Quizás se necesiten tratados internacionales contra el uso de tales armas.