Un marcador de guerra es un programa de computadora que llamará a una lista preestablecida de números de teléfono en busca de computadoras, máquinas de fax y otros dispositivos de datos. Estos programas se utilizan generalmente para prácticas ilegales o poco éticas y pueden ser una herramienta de piratería común. Dado que la tecnología básica utiliza teléfonos y módems, la práctica es menos común que en los años 80 y 90, cuando esos dispositivos de comunicación eran más comunes. Un marcador de guerra es similar a otro método de piratería obsoleto llamado marcación demoníaca, así como a otros procesos que todavía están en uso, como el escaneo de puertos y la conducción de guerra.
El marcador de guerra se convirtió en un elemento básico de la piratería a principios de los 80. En la película WarGames, se usó un programa para marcar todos los teléfonos en una sola ciudad. Si bien los programas de marcado telefónico masivo existían antes de eso, el «marcador de WarGames» se convirtió en un nombre popular en ese momento. Debido a la abreviatura de Internet y al límite de ocho caracteres en los nombres de archivo, el nombre finalmente se convirtió en marcador de guerra, con los programas a menudo llamados ‘wardial.exe’.
Un marcador de guerra funciona como un teléfono automático. El programa recibe una lista preestablecida de números, a menudo todos los números de teléfono en un solo código de área o ciudad. Luego, el programa marca los números, uno tras otro, en busca de receptores de datos. Los dispositivos de datos comunes, como un fax, una máquina o un módem de computadora, responderán después de un solo timbre. Si el teléfono suena dos veces, el marcador simplemente cuelga y llama al siguiente número; si responde un dispositivo de datos, se registra el número y el marcador se desconecta.
Programas como este no son ilegales por sí solos, pero muchas personas los consideran molestos. El marcador llama a los números en secuencia, por lo que las oficinas con teléfonos numerados secuencialmente pueden tener varios minutos de llamadas telefónicas falsas. Si el marcador funciona el tiempo suficiente, también llamará a los números durante toda la noche. Cuando finalice el marcador, su usuario tendrá una lista de dispositivos de datos. Estas listas también son legales, pero son un trampolín hacia otras operaciones que no lo son.
Varios otros procesos de piratería son similares a la marcación de guerra. El proceso casi obsoleto llamado marcación demoníaca implica llamar a un solo número una y otra vez. Los servidores de acceso telefónico tienen un código que evita caídas cuando se pierde una señal durante un período de tiempo breve. Si el dialer marcaba de nuevo el número justo cuando alguien más desconectaba, el dialer obtendría acceso a su cuenta.
Hay dos métodos de piratería activos similares a la marcación de guerra. Cuando se escanea un puerto de una computadora, se hace ping a los puertos de una computadora uno tras otro mientras buscan los que están abiertos. El pirata informático puede usar esta lista para averiguar si se están ejecutando programas específicos en la máquina o cuál es el punto de acceso probable en caso de que decidan invadir. La conducción de guerra implica recorrer calles arriba y abajo en busca de puntos de acceso inalámbrico a Internet. Estos puntos se catalogan y guardan para su uso posterior.