Un microscopio de computadora es un microscopio que interactúa directamente con una computadora personal, o bien está diseñado con una computadora incorporada y algún método para transferir imágenes a una computadora. El microscopio de computadora es una invención relativamente reciente, surgida de microscopios de grado científico que utilizan tecnología informática. Es un juguete muy popular, tanto para adultos como para niños, y se puede utilizar para una amplia gama de aplicaciones básicas, aunque actualmente las resoluciones no son lo suficientemente altas como para ser adecuado para muchos propósitos más complejos.
El primer microscopio de computadora popular fue desarrollado por Intel como parte de su línea Intel Play. El gigante de los chips decidió que quería involucrarse en el movimiento de los juguetes inteligentes, creando juguetes que incluían computadoras de a bordo. En lugar de construir muñecas u otra forma de juguete que tuviera aplicaciones limitadas en el mundo real, Intel optó por lanzar su línea con un producto científico de consumo útil, el QX3 ™. El QX3 ™ es un microscopio de computadora bastante simple, que se puede conectar a una computadora a través del puerto USB. Luego puede tomar fotografías fijas directamente a la computadora o grabar videos.
Intel finalmente descontinuó su línea Intel Play, vendiéndola a Prime Entertainment, que se convirtió en la marca Digital Blue. Digital Blue produce el microscopio de computadora más popular actualmente en el mercado, el QX5 ™, el sucesor del anterior QX3 ™. El QX5 ™ contiene una serie de actualizaciones del anterior QX3 ™ y, debido a su precio bastante bajo, se ha vuelto muy popular tanto en las escuelas como en los hogares.
La QX5 ™ es esencialmente una cámara web y ofrece tres niveles de aumento diferentes: 10X, 60X y 200X. El microscopio de computadora está conectado a una computadora a través de un cable USB, y desde la computadora se puede programar para realizar una amplia gama de tareas. Puede tomar videos y fotografías, y también se puede configurar para tomar fotografías de lapso de tiempo a intervalos específicos. El sensor utilizado en este microscopio de computadora logra imágenes de 640 × 480 píxeles, lo que las hace bastante nítidas, y por menos de $ 100 dólares estadounidenses (USD), el precio es lo suficientemente bajo para la mayoría de las necesidades de los consumidores.
Otros microscopios de computadora son comparables tanto en precio como en resolución al QX5 ™ y al QX3 ™ anterior, con algunos tan baratos como $ 30 USD para microscopios con una resolución máxima de 60X. Sin embargo, los diferentes microscopios tienen diferentes factores de forma, algunos están hechos para usar como una lupa, independientes y diseñados para sostenerse, y otros están diseñados más como microscopios tradicionales. Esto es en gran parte una cuestión de preferencia, y algunos de los microscopios independientes incluyen soportes para que puedan mantenerse estacionarios si es necesario.
También existen microscopios digitales de mayor calidad, en el rango de precios de $ 300 USD a $ 600 USD. Estos microscopios se parecen mucho más a los microscopios tradicionales, pero a menudo incluyen una pantalla digital. Aceptan memoria flash, que se puede cargar con diapositivas fijas o de video, y se puede conectar a la computadora a través de USB. Estos tipos de microscopios digitales pueden alcanzar un aumento de hasta 400X y, con un zoom digital de 4X adicional, pueden ver fácilmente diapositivas hasta 1600X de su tamaño real.