Un microscopio virtual es un conjunto de componentes de software y datos que permiten a los usuarios acceder a imágenes reales archivadas a través de Internet y explorarlas en su computadora como si usaran un microscopio real. Es una herramienta útil de investigación, enseñanza y aprendizaje, pero está limitada por el tamaño de la biblioteca de imágenes almacenadas y por la dificultad de reproducir las imágenes tridimensionales vistas a través de un microscopio estereoscópico real. Sin embargo, la naturaleza virtual de las imágenes permite a los usuarios manipular y explorar imágenes usando su computadora de formas que un microscopio básico no puede.
Dependiendo del uso previsto, un microscopio virtual puede ser una interfaz simple e intuitiva con una pequeña biblioteca de imágenes que se utiliza como ejercicio interactivo para niños para enseñarles los fundamentos de la microscopía, o puede ser una herramienta interactiva completa con funcionalidad simulada completa de varios tipos. de microscopios reales que se basa en una gran base de datos de imágenes. La única característica compartida por todos los tipos de microscopios virtuales es que todos son simulaciones por computadora de las características y capacidades de un microscopio real. Algunos pueden ser de libre acceso para el público, mientras que otros pueden ser accesibles solo para aquellos con acceso autorizado en el caso de investigación sensible o evidencia forense recopilada con fines policiales.
Una base de datos de imágenes es la base de todos los microscopios virtuales, y cualquier sistema de este tipo está limitado por el tamaño de su biblioteca de imágenes. Las imágenes reales tomadas con cámaras y microscopios reales se convierten en archivos digitales de resolución extremadamente alta y se almacenan en una base de datos a la que pueden acceder los usuarios del sistema de microscopio virtual. Las funciones de uno o más tipos de microscopios se simulan mediante software, lo que permite a los usuarios manipular y estudiar imágenes de la misma manera que lo harían si estuvieran estudiando una muestra con un microscopio real.
El desarrollo de microscopios virtuales es un avance importante en la enseñanza, ya que permite a muchos más estudiantes hacer uso de imágenes microscópicas sin la necesidad de instrumentos físicos, lo que muchas instituciones no podrían lograr de otra manera sin comprar una mayor cantidad de costosos instrumentos reales. En lugar de comprar microscopios adicionales y proporcionar instalaciones para su uso, una universidad puede permitir que los estudiantes simplemente descarguen e instalen el software del microscopio virtual en sus computadoras personales. Al proporcionar bibliotecas de imágenes en línea, también permite que muchos más estudiantes e investigadores de los que normalmente tendrían acceso puedan hacer uso de los datos.