Un minigráfico es un gráfico que se utiliza para transmitir información en un texto. Por definición, los minigráficos ocupan muy poco espacio pero transmiten mucha información. Por lo general, se utilizan para mapear cambios a lo largo del tiempo. Un uso común de los minigráficos es representar gráficamente la actividad bursátil o las fluctuaciones económicas.
El término minigráfico fue utilizado por primera vez por Edward Tufte, un estadístico estadounidense y profesor de la Universidad de Yale. Tufte escribió una serie de libros sobre cómo mostrar información mediante gráficos. Su teoría de los minigráficos se describe en el libro Beautiful Evidence, que fue publicado en 2006 por Graphics Press.
Los minigráficos pueden adoptar muchas formas. El minigráfico que se ve con más frecuencia tiene tres elementos básicos. Un gráfico de líneas muestra los cambios a lo largo del tiempo. Un título, de entre una y tres palabras, indica lo que mide el gráfico. Finalmente, un número muestra el resultado total o final de los cambios graficados. Se pueden agregar más elementos, pero el objeto de un minigráfico es mantener el gráfico lo más simple posible sin dejar de transmitir la información necesaria.
Un minigráfico suele estar incrustado en el texto de un libro o documento. El gráfico y la información que lo acompaña aparecen en línea con el texto. Por lo general, tienen aproximadamente la misma altura que la línea de texto en la que se colocan. La información que se muestra en un minigráfico ilustra el texto que aparece directamente antes o después. Esto permite al lector ver el gráfico sin interrumpir su lectura.
Por ejemplo, en un texto de economía, si el autor quisiera mostrar cómo ha cambiado el promedio industrial Dow Jones con el tiempo, podría usar una gráfica tradicional con un eje x etiquetado como tiempo y un eje y etiquetado puntos. Luego, el autor podría insertar una nota de línea diciéndole al lector que vea la figura 1-A. Luego, el lector podría dejar de leer, encontrar la figura 1-A y revisar el gráfico. Tufte pensó que en lugar de distraer la atención del lector de esta manera, lo mejor era simplemente insertar el gráfico directamente en el texto.
Tufte también presentó el concepto de algo llamado múltiplo pequeño, un gráfico que incluye varios minigráficos. Cada gráfico de minigráfico tiene su propio eje xy para que cada pieza de información sea autónoma. Sin embargo, los minigráficos están lo suficientemente cerca entre sí para poder verlos simultáneamente. Esto permite la comparación sin confusión visual. Los múltiplos pequeños son más útiles para comparar cosas que cambian con el tiempo pero que no se miden con la misma escala.