Un sistema de archivos de red, a veces llamado sistema de archivos distribuido, es un método para organizar y almacenar archivos y carpetas de una manera que involucra varias computadoras conectadas a través de una red. Esto permite que muchas computadoras accedan a los mismos datos y también puede permitir que los datos se distribuyan en más de un dispositivo. Hay varios tipos de sistemas de archivos de red en uso, cada uno con capacidades y propósitos ligeramente diferentes.
Prácticamente cualquier tipo de dispositivo utilizado para leer o grabar datos informáticos, desde discos duros hasta discos compactos grabables, utiliza un sistema de archivos para organizar y almacenar información. Aunque la mayoría comparte algunas características comunes, los sistemas de archivos varían ampliamente en su diseño, uso previsto y capacidades. En la mayoría de los casos, un sistema de archivos se limita a un único dispositivo físico, como un disco duro. Cada dispositivo o disco de una computadora tiene su propio sistema de archivos. Un sistema de archivos de red toma un recurso aislado, como un disco duro dentro de una computadora, y lo convierte en un recurso compartido disponible para otras computadoras en una red.
Compartir sistemas de archivos en una red puede tener muchas ventajas. Los archivos de una computadora se pueden compartir fácilmente con otras computadoras y los usuarios pueden intercambiar información o colaborar en proyectos fácilmente. En muchos casos, también es posible “montar” recursos de red de modo que para un usuario y las aplicaciones instaladas de una computadora, el recurso compartido no parece diferente a un recurso local. Por ejemplo, una carpeta que contenga música o marcadores de un navegador web podría almacenarse en una computadora y compartirse con varias otras para mantener la información sincronizada. En algunos entornos de red, la carpeta de inicio completa de un usuario se comparte mediante un sistema de archivos de red, lo que permite que los datos del usuario sean accesibles desde prácticamente cualquier punto de la red.
Se ha creado una variedad de sistemas de archivos de red desde principios de la década de 1980. Sun Microsystems® desarrolló un protocolo conocido como Network File System (NFS) a partir de 1985; se utiliza habitualmente en servidores de archivos Linux y UNIX®. Microsoft® ofrece un producto conocido como Sistema de archivos distribuido (DFS) que permite utilizar el popular protocolo de intercambio de archivos Server Message Block incluido en Windows® en un sistema de archivos de red. Andrew File System (AFS) tiene como objetivo proporcionar un sistema de archivos de red de nivel empresarial con nuevas funciones y autenticación segura a través del protocolo Kerberos, mientras que Secure Shell Filesystem (SSHFS) utiliza el protocolo Secure Shell de larga duración para lograr un objetivo similar. Google® y Yahoo! ® utilizan el sistema de archivos de Google (GFS) y el sistema de archivos distribuido de Hadoop (HDFS) para almacenar grandes cantidades de datos en miles de discos duros individuales.