Un modelo mental es una construcción en la mente que da forma a los procesos de pensamiento, comportamientos y respuestas a situaciones. Las personas trabajan con una serie de modelos mentales para crear un marco para interactuar con el mundo y comprender los eventos que se desarrollan a su alrededor. Estos constructos pueden incluir recuerdos de situaciones del mundo real, así como situaciones hipotéticas y respuestas teóricas a ellas. Numerosas cosas pueden influir en la formación del modelo mental, incluidos los antecedentes culturales y religiosos de una persona.
Kenneth Craik, un investigador escocés, propuso la teoría del modelo mental en la década de 1940. Combinó filosofía y psicología en su trabajo para comprender cómo las personas interactúan con sus entornos. Mucha gente se basó en este trabajo para explorar la formación de modelos mentales y diferentes tipos de modelos en diversas poblaciones. Algunos profesionales de la psicología estudian y utilizan esta teoría sobre la mente humana en su trabajo de forma regular.
A medida que las personas interactúan con el mundo que las rodea, comienzan a desarrollar modelos mentales. Una cosa que puede inhibir el desarrollo de modelos mentales es la discapacidad intelectual, que puede dificultar que alguien comprenda y procese conceptos complejos. La enfermedad mental también puede interferir, ya que puede distorsionar la realidad de alguien y dificultar la búsqueda de modelos predecibles y comprensibles del comportamiento y la actividad humana. Las personas usan sus modelos mentales para comprender por qué y cómo las personas hacen las cosas y también para desarrollar técnicas para identificar y completar tareas.
Las experiencias previas pueden ser útiles al proporcionar un marco de referencia del mundo real y las personas pueden llenar los vacíos con escenarios imaginarios para crear modelos mentales. Estos modelos ayudan a las personas a identificar y seguir patrones en el comportamiento humano para que puedan aplicarlos a situaciones en sus propias vidas. Usando un modelo mental, una persona puede tomar una decisión sobre un curso de acción y se basará en la retroalimentación de los resultados de la decisión para informar y mejorar el modelo.
Las personas aplican sus modelos mentales a todo, desde la comprensión de los acontecimientos políticos hasta la negociación de desacuerdos interpersonales. Los investigadores que están de acuerdo con esta teoría para explicar la cognición generalmente creen que estos modelos son flexibles y pueden cambiar con el tiempo en respuesta a factores ambientales.
La cultura y el medio ambiente pueden tener un impacto significativo en la formación del modelo mental. Las personas con experiencias limitadas en el mundo real pueden tener problemas para crear modelos útiles y significativos. Crecer en un entorno protegido o restrictivo puede dificultar que las personas interactúen con personas de otros orígenes que pueden tener diferentes experiencias de vida y modelos mentales correspondientes.