Un módem de banda ancha es un dispositivo que conecta una computadora a Internet y a otras computadoras en una red. El módem de banda ancha recibe su nombre al enviar y recibir grandes cantidades de datos a través de una amplia banda de frecuencias, generalmente a través de un cable de fibra óptica o una línea telefónica. Estos datos son alterados por el módem cuando llegan a la computadora para convertirse en señales digitales y se vuelven a convertir a frecuencias cuando se envían. Los módems de banda ancha han reemplazado la tecnología más antigua y más lenta del módem de acceso telefónico, que requería el uso exclusivo de una línea telefónica.
El módem de la computadora, que en realidad es una combinación de las palabras modulador y demodulador, es capaz de modular los datos digitales salientes en frecuencias que pueden viajar a través de líneas telefónicas o de cable, y también demodular los datos en señales digitales cuando llegan de otra fuente. Originalmente, los módems solo podían alcanzar velocidades de transferencia de datos muy limitadas, y los módems de acceso telefónico, que usaban las mismas frecuencias que una línea telefónica, alcanzaron su punto máximo a 53,000 bits por segundo. Las líneas de abonado digital asimétricas (ADSL), así como las conexiones de cable, pueden ofrecer una tasa de transferencia de datos mucho más rápida utilizando el rango superior de frecuencias de línea telefónica en el caso de ADSL y fibra óptica en el caso de cable.
Estos métodos de transferencia de datos permiten utilizar una gama más amplia de frecuencias, creando así más espacio en el que pueden viajar los datos. Por ejemplo, una línea de banda ancha T1 puede alcanzar velocidades de transferencia de hasta 1,544,000 bits por segundo. La banda ancha es en realidad un término relativo y en realidad solo se puede aplicar cuando se compara un método con otro. La transferencia de datos a través de una línea de fibra óptica, por ejemplo, se puede considerar de banda ancha en comparación con un módem de acceso telefónico debido a la amplia gama de frecuencias que utiliza. Actualmente no existe un estándar internacional que indique qué tan amplia debe ser una banda de frecuencia antes de que pueda definirse como amplia, aunque se considera que tanto el cable de fibra óptica como el ADSL entran en esta categoría.
Una cosa importante a tener en cuenta sobre cualquier módem de banda ancha es que el mecanismo de transferencia de datos es asimétrico, lo que significa que el módem puede descargar información mucho más rápido de lo que puede cargar, por lo general en el área de diez veces más. Un módem de banda ancha puede ser interno o externo a la computadora, y su tamaño y ubicación no influyen en sus capacidades de transmisión. Además, muchos dispositivos, como teléfonos móviles y computadoras portátiles, ahora pueden conectarse a Internet mediante un sistema de banda ancha inalámbrico que funciona a través de ondas portadoras de teléfonos celulares. La mayoría de los proveedores de Internet ofrecerán un módem de banda ancha como parte de un paquete de puesta en marcha para un consumidor, y normalmente está disponible para alquiler o compra.