La ecología y las ciencias ambientales son disciplinas estrechamente relacionadas, y la familiaridad con los principios de una es esencial para comprender plenamente la otra. La principal diferencia entre los dos es que el último es un campo más general que incorpora muchos elementos de las ciencias de la vida y de la Tierra para comprender varios procesos naturales. La ecología, por otro lado, suele centrarse más en cómo los organismos interactúan entre sí y con su entorno inmediato. Ambas ciencias brindan información muy importante sobre la naturaleza y lo que las personas pueden hacer para proteger mejor el planeta y conservar los recursos.
Una diferencia importante entre la ecología y las ciencias ambientales es el objetivo de la investigación en cada disciplina. A diferencia de los científicos ambientales, los ecologistas tienden a centrar su investigación en poblaciones muy específicas de seres vivos, como un cierto tipo de pasto o un grupo de peces. Los ecologistas buscan comprender cómo las poblaciones interactúan, se reproducen y prosperan dentro de un ecosistema. Se concentran principalmente en factores inmediatos como las preferencias alimentarias, la depredación y la selección sexual dentro de un grupo. A través de una cuidadosa observación e investigación histórica, explican las adaptaciones evolutivas y de desarrollo que influyen en una especie.
Los científicos ambientales realizan estudios de laboratorio y de campo para conocer una variedad de factores que influyen en un área. Como los ecologistas, estudian los seres vivos y sus comportamientos en detalle. Además, consideran los impactos del clima, los procesos geológicos, los cambios de temperatura y los ciclos del agua cuando investigan los ecosistemas. Por ejemplo, un científico ambiental podría investigar los impactos de una estación especialmente seca en el crecimiento de diferentes especies de plantas en un área. Luego, puede tratar de identificar las consecuencias negativas que resulten en los animales herbívoros de la región.
Es necesaria una sólida formación en el método científico tanto en ecología como en ciencias ambientales. Los profesionales de ambos campos realizan estudios rigurosos, éticos y altamente controlados para garantizar resultados precisos. Registran sus hallazgos en informes detallados y crean análisis estadísticos cuando corresponde, de modo que otros científicos puedan revisar y desarrollar sus resultados.
Comprender estas disciplinas es esencial para formular leyes y políticas relacionadas con la conservación. Cuando los gobiernos y las industrias establecen nuevos estándares, generalmente consultan a profesionales con experiencia en estos campos para brindar asesoramiento experto. Se podría contratar a científicos ambientales para analizar los niveles de contaminación y otros factores de riesgo cerca de una planta industrial. Se necesitan ecólogos para determinar el bienestar de ciertas poblaciones y sugerir formas de proteger mejor a las especies en peligro de extinción. Al combinar la información recopilada por científicos en ambas disciplinas, las autoridades pueden crear políticas efectivas y recursos educativos para que las personas los sigan.