El proceso de contacto es un método para la producción industrial de ácido sulfúrico. Es el estándar de la industria para la producción de este químico en la pureza y el volumen necesarios para aplicaciones de fabricación que van desde baterías hasta la producción de fertilizantes. El uso de este proceso se remonta a mediados del siglo XIX, cuando los químicos británicos lo desarrollaron por primera vez para satisfacer las necesidades de la creciente revolución industrial. Después de la producción en una fábrica de productos químicos, el ácido sulfúrico está listo para su envío a los fabricantes y otras instalaciones.
Hay cuatro etapas en la producción de ácido sulfúrico con el proceso de contacto. El primero implica la producción de dióxido de azufre, a menudo por combustión en un ambiente con alto contenido de oxígeno. En el segundo paso, se agrega más oxígeno junto con óxido de vanadio, que actúa como catalizador para crear trióxido de azufre en el siguiente paso. Esto crea un compuesto conocido como oleum que se puede mezclar con agua para crear ácido sulfúrico en el paso final.
Las empresas pueden utilizar este proceso para generar grandes volúmenes de ácido sulfúrico. Los técnicos controlan estrictamente las condiciones para mantener la sustancia química lo más pura posible. La contaminación puede afectar el proceso de contacto o crear problemas con el producto químico terminado. Para fines de control de calidad, la empresa puede tomar periódicamente muestras de lotes de ácido sulfúrico y analizarlos para confirmar que no contienen contaminantes y que están listos para su uso. Las instalaciones pueden producir una mezcla de productos químicos y es importante mantenerlos todos en un alto estado de pureza.
Este químico puede ser peligroso. Los técnicos deben estar atentos durante el proceso de contacto y deben envasar el ácido sulfúrico terminado con cuidado para evitar lesiones. Utilizan contenedores no reactivos para limitar el riesgo de un problema durante el procesamiento y el envío, y para garantizar que el producto químico llegue intacto a su destino final. Para envíos muy grandes, las empresas pueden llenar camiones cisterna o vagones de tren y utilizarlos para el transporte de su ácido sulfúrico terminado.
Los conceptos básicos del proceso de contacto siguen siendo consistentes, pero cada fábrica puede modificar el proceso ligeramente. Es posible utilizar diferentes catalizadores y hay varias formas de producir el dióxido de azufre inicial. Las empresas también deben considerar cuestiones como el potencial de contaminación. La liberación inadvertida de sustancias químicas durante este proceso podría resultar en el pago de multas o costos de limpieza, o la exposición a demandas de miembros del público lesionados por sustancias químicas. Medidas como la filtración de aguas residuales y el control estricto de las instalaciones de fabricación ayudan a limitar la contaminación y a mantener seguras a las comunidades circundantes.