Un monitor prenatal es un dispositivo que se utiliza para detectar la frecuencia cardíaca de un bebé mientras aún está en el útero de su madre; también se puede utilizar para controlar las contracciones del trabajo de parto. Existen varios tipos de dispositivos que se utilizan para amplificar las ondas sonoras producidas por los latidos del corazón del bebé. El control fetal generalmente lo realiza un obstetra durante los controles regulares, pero algunas mujeres que tienen embarazos de alto riesgo pueden usar un sistema de control en el hogar para controlar la frecuencia cardíaca del bebé con regularidad.
Un monitor prenatal es muy importante durante las contracciones, ya que muestra si el bebé está bajo estrés y puede indicar complicaciones. Durante el trabajo de parto, los latidos del corazón se detectan mediante un monitor electrónico, un dispositivo que envuelve dos cinturones alrededor del estómago de la mujer para controlar tanto los latidos del corazón del bebé como las contracciones de la madre. También hay una versión interna de un monitor eléctrico.
Un dispositivo de telemetría es otro tipo de monitor prenatal que es muy similar a un monitor eléctrico. Sin embargo, este dispositivo envía grabaciones de los latidos del corazón del bebé al personal médico desde un transmisor inalámbrico que está conectado a la pierna de la madre. Este tipo de dispositivo no está disponible en todos los hospitales, pero cuando está disponible puede facilitar un poco el monitoreo.
La mayoría de los médicos utilizan el instrumento Doppler y es el tipo de monitor prenatal más reconocible. Después de aplicar el gel, el instrumento Doppler se coloca en el abdomen de la mujer y se ajusta hasta que el médico detecta el lugar correcto sobre el útero en el que escuchar los latidos del corazón del bebé. Aproximadamente en la semana 12 de embarazo, se pueden detectar los latidos del corazón del bebé y el médico contará los latidos por minuto o se examinará una lectura de los datos en busca de anomalías. Para la semana 18 de embarazo, los latidos del corazón pueden detectarse con un fetoscopio, un tipo especial de estetoscopio que no requiere un dispositivo amplificador.
Los dispositivos de monitoreo fetal en el hogar se han vuelto populares, ya que muchas mujeres encuentran que escuchar los latidos del corazón de su bebé no solo es relajante, sino también tranquilizador, especialmente para una mujer que tiene un embarazo de alto riesgo o ha experimentado un aborto espontáneo. Algunos monitores domésticos de alto nivel deben ser solicitados por un médico, pero hay muchos dispositivos que se pueden comprar o alquilar. Por lo general, son dispositivos portátiles que funcionan con baterías y que brindan una lectura digital del número de latidos por minuto. Muchos dispositivos tienen características adicionales que le permiten a la mujer registrar los latidos del corazón y crear una copia digital o grabar un CD de la grabación. Las familias deben asegurarse de que el monitor prenatal que compren o alquilen esté aprobado por una organización de salud acreditada y sea seguro para su uso constante durante el embarazo.