La conexión entre el trastorno de estrés postraumático (PTSD) y el cáncer es que el trauma de un diagnóstico y tratamiento de cáncer podría aumentar la probabilidad de PTSD en los pacientes. Recibir el diagnóstico de una enfermedad potencialmente fatal, someterse a tratamientos extensos y desafiantes y el miedo perpetuo de perder la vida contribuyen a un mayor riesgo de TEPT. Si la correlación inversa es cierta (que las experiencias de trauma extremo o estrés pueden causar que las personas contraigan cáncer) no se había establecido firmemente en 2011. Algunos expertos médicos sugieren un vínculo indirecto entre el TEPT y el cáncer, en el que el estrés extremo conduce a comportamientos que aumentan riesgo de cáncer. La investigación también ha examinado la conexión entre el estrés y el crecimiento y la propagación de células cancerosas.
El vínculo entre el trastorno de estrés postraumático y el cáncer es evidente en los pacientes con cáncer que perciben y reaccionan al diagnóstico como una experiencia traumática. Sus síntomas son similares a los de las personas que experimentan eventos traumáticos, como los soldados en una guerra o las víctimas de un desastre natural. Revivir la noticia del diagnóstico puede causar ansiedad. Los recuerdos de las náuseas y los vómitos experimentados después de los tratamientos de quimioterapia pueden crear angustia emocional. El miedo a morir puede resultar en pesadillas, falta de concentración o pérdida de interés en situaciones sociales.
Los investigadores también han examinado si tener experiencias traumáticas conduce al desarrollo de cáncer. Experimentar un divorcio doloroso o sobrevivir a una crisis financiera severa son ejemplos de eventos estresantes que crean inseguridad personal o sentimientos de peligro. La creencia de algunos pacientes sobre el TEPT y el cáncer es que los traumatismos de la vida causaron el cáncer. La investigación médica ha explorado la vulnerabilidad del sistema inmunológico durante eventos estresantes con resultados no concluyentes. Los investigadores generalmente están de acuerdo en que el aumento de los niveles de estrés podría hacer que las personas adopten comportamientos que eleven los riesgos de cáncer, como el abuso de drogas, comer en exceso o fumar.
Aunque no se había establecido un vínculo causal en 2011, la evidencia ha vinculado el TEPT y el crecimiento del cáncer. Se ha encontrado un aumento en el tamaño del tumor y la diseminación del cáncer en pacientes con cáncer que están experimentando estrés. Sin embargo, el consenso general es que es difícil estudiar esta relación causal de manera eficaz porque el estrés no se aísla fácilmente de los hábitos de estilo de vida, las exposiciones tóxicas y la progresión natural de la enfermedad.
El tratamiento para los sobrevivientes de cáncer con trastorno de estrés postraumático implica una combinación de terapia cognitiva, terapia de grupo y terapia familiar. En la terapia cognitiva, a los pacientes a menudo se les enseña a examinar sus factores desencadenantes y reemplazar los pensamientos negativos con interpretaciones más positivas. La terapia de grupo ayuda a los sobrevivientes de cáncer a sentirse menos solos en sus luchas. La terapia familiar guía a los familiares de un sobreviviente a través de la comprensión de la dinámica del PTSD y el cáncer, y les ayuda a crear un entorno de apoyo para su ser querido.