La exploración por imágenes de resonancia magnética (IRM) es una técnica médica avanzada que se utiliza para producir imágenes de alta resolución del interior del cuerpo. A diferencia de una radiografía, una imagen de resonancia magnética puede mostrar los tejidos blandos del cuerpo, al mismo tiempo que tiene la flexibilidad de examinar áreas muy pequeñas del cuerpo desde una amplia variedad de ángulos. El escaneo de resonancia magnética funciona a través de la combinación de enormes imanes, pulsos electromagnéticos cuidadosamente dirigidos y software de computadora que convierte los datos sin procesar en imágenes terminadas. Muchos expertos médicos dan crédito a la resonancia magnética por haber revolucionado el campo del diagnóstico de la medicina.
Puede que no lo parezca, pero cada persona está compuesta por miles de millones de átomos, todos trabajando afanosamente para crear y mantener el cuerpo físico. Los seres humanos están compuestos principalmente de agua, que a su vez está formada por una combinación de dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. Los átomos de hidrógeno, de los cuales el cuerpo tiene muchos, giran aleatoriamente en circunstancias normales. Sin embargo, cuando se somete a un imán sintonizado, la mayoría de los átomos de hidrógeno detendrán sus meandros aleatorios y apuntarán a la misma posición, alineándose con la dirección del campo magnético. El primer paso de la exploración por resonancia magnética es crear un campo magnético que alinee los átomos de hidrógeno, por lo general formando aproximadamente la mitad del punto hacia los pies y la mitad hacia la cabeza.
La exploración por resonancia magnética se basa en el hecho de que muy pocos átomos de hidrógeno se negarán a alinearse con sus miles de millones de hermanos atómicos. Estos pocos continúan girando aleatoriamente después de que se aplica el campo magnético, lo que los hace destacar del resto. Usando un pulso de radiofrecuencia, la máquina de resonancia magnética apunta a los átomos aún aleatorios, que absorben la energía del pulso y giran en una dirección diferente. Una serie de imanes más pequeños en la máquina, conocidos como gradientes, cobran vida durante este proceso, localizando los esfuerzos de la máquina en la parte específica del cuerpo que necesita ser examinada.
El último paso en la exploración por resonancia magnética es la creación de la imagen. Una vez que los gradientes se han centrado en la porción del cuerpo que necesita atención, los pulsos de radio se detienen, lo que permite que los átomos expulsen la energía que han absorbido y vuelvan a girar a su posición original. La máquina mide varias variables diferentes de su tasa de retorno al equilibrio original, y son estas mediciones las que proporcionan los datos sin procesar para crear la imagen final.
La imagen final es un producto de la hechicería informática y la tecnología médica. A los pacientes a menudo se les inyecta un agente de contraste que tiñe diferentes tipos de tejido de diferentes tonos, de modo que los contrastes aparezcan en la imagen creada. Dependiendo del sistema informático utilizado, la información obtenida del escaneo de resonancia magnética se puede convertir en una imagen bidimensional o tridimensional, que ilumina las distinciones de los tejidos gracias al agente de contraste.
Aunque la exploración por resonancia magnética se considera un procedimiento muy seguro que a menudo produce excelentes resultados, existen algunos inconvenientes en el proceso. En primer lugar, la exploración requiere que el paciente permanezca perfectamente quieto o, de lo contrario, la imagen se verá alterada. Si bien esto puede no parecer un requisito importante, a menudo se dificulta por el hecho de que la máquina es muy ruidosa y coloca al paciente en un espacio pequeño y cerrado. Las personas que se sienten incómodas con espacios reducidos pueden querer preguntarles a los médicos sobre las posibles opciones para facilitar el proceso.