El motor rotativo de la aeronave se usó mucho en la aviación temprana, especialmente durante la Primera Guerra Mundial. Es único porque el cigüeñal permanece estacionario mientras las culatas y el cárter giran a su alrededor. La mezcla de aire y combustible se envía a las cabezas mediante un tubo de cobre que sale del cárter. Toda la mezcla de combustible y aire se distribuye a través del cigüeñal hueco antes de ingresar al cárter. Típicamente configurado con un número impar de cilindros, el motor funciona sin problemas y demostró ser muy confiable durante la Primera Guerra Mundial.
El motor rotativo de la aeronave funciona sin problemas debido a la falta de piezas recíprocas. Aparte del cárter y las cabezas, no había partes móviles en el motor. El motor rotativo de la aeronave tenía su cigüeñal montado en el bastidor del avión y una hélice estaba unida al cárter del motor. Mientras el cárter giraba alrededor del cigüeñal, también giraba la hélice. El motor permaneció frío cuando el cárter giratorio y el conjunto de la cabeza crearon su propia brisa refrescante.
A diferencia de otros motores de la época, el motor rotativo de la aeronave no requería un volante pesado para suavizar las características operativas del motor. El motor rotativo de la aeronave se basó en la pesada masa giratoria de los cilindros para suavizar cualquier vibración. Esta idea funcionó muy bien y el motor rotativo de la aeronave funcionó con automóviles y algunas motocicletas antiguas.
El motor rotativo de la aeronave fue apreciado por los pilotos de combate en ambos lados de la Primera Guerra Mundial. La relación potencia / peso del motor rotativo lo convirtió en un favorito indiscutible sobre los motores en línea del día. Un problema que tuvieron los pilotos con este motor fue una tasa inusualmente alta de consumo de combustible. Esto se debió a la tendencia del motor a funcionar con el acelerador completamente abierto la mayor parte del tiempo, así como a una sincronización de la válvula inferior a la óptima. Quizás el mayor problema fue la inercia que produjo el motor rotativo. Los pilotos pronto descubrieron que los giros a la izquierda eran difíciles en el mejor de los casos debido a la inercia giratoria que producía el motor rotativo de la aeronave.
A fines de la década de 1920, el motor rotativo casi había desaparecido del uso en aviones. Los nuevos y mejorados motores de diseño radial lo habían reemplazado gracias en parte a más potencia y mejor economía de combustible. Una mejor economía de combustible significaba que un piloto podía permanecer sobre un objetivo o participar en una batalla por un período de tiempo más largo con la misma carga de combustible. Los británicos usaron el rotativo más tiempo que otros países debido en parte al enorme excedente del motor. Sin embargo, ellos también hicieron el cambio en el diseño de rellamada para finalizar el vuelo del rotativo para siempre.