El motor rotativo es un tipo de motor de combustión interna con un diseño sustancialmente diferente al del motor de pistón mucho más común. En un motor de pistón convencional, una bujía enciende una mezcla de combustible y aire comprimido en una cámara cerrada, lo que provoca la rápida expansión del gas sobrecalentado. La repetición de este ciclo provoca el movimiento característico de arriba hacia abajo de los pistones en un motor, que se convierte en un movimiento de rotación utilizado para conducir las ruedas de un automóvil o la hélice de un avión o barco.
Concebido por primera vez por el ingeniero alemán Felix Wankel a principios de los años 20, el motor rotativo consta de un componente triangular giratorio incrustado dentro de una carcasa ovoide. Los vértices del triángulo forman un sello contra la carcasa, creando tres cámaras aisladas, que colectivamente realizan las cuatro funciones básicas de cualquier motor de combustión interna: admisión, compresión, ignición y escape. A medida que el triángulo gira, las tres cámaras aisladas también giran, lo que permite que un volumen dado quede expuesto a una válvula de admisión, una bujía y un puerto de escape a medida que giran por el interior del motor rotativo.
En la primera etapa, se inyecta una mezcla de combustible y aire en una bolsa creada entre un borde del triángulo y su carcasa ovalada. El triángulo gira dentro del motor rotativo hasta que el sello aísla el volumen de combustible de la válvula de admisión y expone el combustible a una bujía. La bujía se dispara, encendiendo la mezcla de combustible y aire, que se expande rápidamente y hace que el componente giratorio gire, impulsando un cigüeñal. En la fase final de la rotación, los gases en expansión escapan a través de un puerto de escape, y el volumen ahora está libre nuevamente, lo que le permite recibir más combustible del puerto de admisión y repetir todo el proceso. Cada uno de los tres volúmenes se inyecta alternativamente lleno de combustible, que luego se quema y luego se expone a un puerto de escape.
Aunque el motor rotativo Wankel es teóricamente más elegante que un motor de pistón, y requiere menos piezas móviles, el desgaste causado por los vértices del triángulo que se mueve rápidamente dentro de la carcasa del motor rotativo ha resultado inaceptable para la mayoría de las compañías automotrices que consideran la creación. de modelos de producción. Hoy, Mazda es la única compañía que continúa vendiendo autos que usan motores rotativos. Fundamentalmente, la idea de un motor que reemplaza el movimiento desigual de arriba hacia abajo de un motor de pistón alternativo con un movimiento de rotación suave es bastante atractiva, pero hasta ahora las consideraciones prácticas les han impedido desplazar el motor convencional. Quizás con la introducción de nuevos materiales o conocimientos, el motor rotativo se convertirá algún día en la forma más destacada de motor de combustión interna.