Un motor de burro, o burro de vapor, es un tipo de sistema de polea mecánica que a menudo se usaba en la industria maderera durante el siglo XIX. Los motores de burro a menudo funcionaban con vapor, lo que los hacía muy eficientes para transportar madera. Además de ser un accesorio popular dentro de la industria maderera, estos motores también se utilizaron para aplicaciones mineras y actividades marítimas.
A John Dolbeer se le atribuye la invención del motor de burro en 1881. La invención del motor de combustión interna a mediados de la década de 1850 eliminó en gran medida la necesidad del motor de burro impulsado por vapor, pero esta máquina de registro se aprovechó antes de la década de 1850. Esta máquina no solo era relativamente fácil de operar, sino que también era muy eficiente en el transporte de troncos grandes.
Con la ayuda de un caballo de trabajo, un cable de motor de burro fue arrastrado a un área boscosa donde los árboles habían sido cortados recientemente. Luego, este cable se conectó de forma segura a un gran tronco destinado a una fábrica de madera. Cuando el cable estaba bien conectado, un operador de motor de burro abría el regulador de la máquina. Esto permitió que la máquina actuara como una polea mecánica tirando lentamente el tronco hacia la máquina. Una vez que el registro llegó a la máquina, el registro se cargó en otro vehículo. Finalmente, todos los troncos que se sacaron del bosque se enviaron a los molinos por ferrocarril.
Como los motores de burro eran de gran tamaño y bastante pesados, mover este tipo de máquina resultó ser un problema. Eventualmente, los madereros aprendieron que un motor de burro podría moverse solo si el cable del motor estuviera conectado a un árbol. Al asegurar el cable de un motor a un árbol, el motor del burro simplemente se acercaría más al árbol. Por lo tanto, la máquina podría moverse sin mucha mano de obra.
A medida que se crearon sofisticadas máquinas de registro, el motor de burro fue abandonado en gran medida. De hecho, muchos de estos motores todavía se pueden encontrar en los bosques de todo el mundo. Dado que las máquinas eran difíciles de mover, incluso cuando se empleó el método de extracción de árboles, muchas compañías madereras simplemente dejaron los motores de burro para desperdiciarlos en lugar de sacarlos de un bosque.
Algunos de estos motores se exhiben actualmente en museos de todo el mundo, aunque la mayoría de ellos nunca se han recuperado. La industria de la tala moderna no tiene uso para los motores de burro, ya que estos motores no son tan efectivos como las máquinas modernas. Sin embargo, sin la invención del burro a vapor, los madereros que existieron durante la década de 1880 habrían tenido una vida mucho más dura.