Los indios nativos americanos que habitaban en las zonas más templadas de América del Norte a menudo viajaban por los lagos, ríos y costas a través de la canoa de corteza de abedul. Esta región abarca lo que ahora es el sureste de Canadá, Nueva Inglaterra, Nueva York y hacia la región de los Grandes Lagos, donde proliferan los abedules blancos. Como su nombre lo indica, una canoa de corteza de abedul utiliza la corteza del abedul blanco como un componente principal de su construcción.
Una canoa es una embarcación ligera, altamente maniobrable, generalmente cónica en cada extremo, y propulsada por una persona empuñando una pala de madera. Todas las canoas son descendientes directos de la tradicional canoa de corteza de abedul. Los kayaks son otro tipo de barco inventado, diseñado y construido por indios americanos. Estas embarcaciones se usaban para transporte, transporte de carga, pesca, caza y, ocasionalmente, como warcraft.
Los materiales utilizados tradicionalmente para construir canoas de corteza de abedul, además de la corteza, consisten en raíces de abeto, que se utilizan para coser la corteza, el cedro para el enmarcado rígido y el revestimiento interior, y el paso de abeto o goma, que se utiliza para impermeabilizar las costuras. Estos materiales eran, y siguen siendo, abundantes en la parte noreste de América del Norte y en otros lugares. La mayoría de los materiales para estas canoas nativas se recolectaron a principios del verano cuando la savia de abeto estaba funcionando, y la corteza, liviana y maleable, era especialmente fácil de pelar de los abedules.
Aunque requiere mucho tiempo y trabajo, la construcción de una canoa de corteza de abedul es un proceso bastante sencillo. Se construye un marco de cedro, y la corteza se ajusta alrededor de este marco, y se mantiene en su lugar mediante estacas de madera. Se insertan pedazos de cedro rígidos, proas, en cada extremo, y se colocan tiras largas y delgadas de cedro a cada lado del borde superior de la corteza para formar peleas.
En este punto, continúa el tedioso trabajo de coser la corteza. Se usan trozos largos de raíz de abeto como una aguja e hilo en las costillas de coser, hendiduras hechas en la corteza para facilitar el ajuste sobre el marco. También se cose la corteza de abedul en cada extremo de la canoa. Puede ser necesario coser más tiras de corteza juntas, antes de colocar los arietes, para asegurar que todo el marco esté cubierto.
El cedro frustra, o se introducen tirantes para darle rigidez a la canoa, y se coloca un revestimiento de cedro para reafirmar todo el recipiente. Luego se cuecen al vapor unas 30 a 40 piezas de cedro de 3/8 de pulgada (aprox. 1 cm) de longitud cuadrada, se doblan en forma de U y se espacian a lo largo del casco para mayor rigidez. Las costillas se insertan sobre el revestimiento y los extremos se acuñan debajo de los gunwales. Luego se impermeabiliza todo el recipiente en las costuras con brea de abeto.