Un multiplexor, a veces denominado multiplexor o simplemente mux, es un dispositivo electrónico que selecciona entre varias señales de entrada y transmite una o más señales de salida. En su forma más simple, un multiplexor tendrá dos entradas de señal, una entrada de control y una salida. Un ejemplo de multiplexor analógico es el control de fuente en una unidad estéreo doméstica que permite al usuario elegir entre el audio de un reproductor de discos compactos (CD), un reproductor de discos versátiles digitales (DVD) y una línea de televisión por cable, por ejemplo.
Los multiplexores también se utilizan en la construcción de semiconductores digitales, como unidades centrales de procesamiento (CPU) y controladores gráficos. En estas aplicaciones, el número de entradas es generalmente un múltiplo de dos, el número de salidas es uno o un múltiplo relativamente pequeño de dos, y el número de señales de control está relacionado con el número combinado de entradas y salidas. Por ejemplo, un multiplexor de dos entradas y una salida requiere solo una señal de control para seleccionar la entrada, y un multiplexor de 16 entradas y cuatro salidas requiere cuatro señales de control para seleccionar la entrada y dos para seleccionar la salida.
Los tipos de multiplexores también se utilizan en comunicaciones. Una red telefónica es un ejemplo de un multiplexor virtual muy grande que se construye a partir de muchos más pequeños y discretos. En lugar de tener una conexión directa de todos los teléfonos a todos los demás teléfonos, lo que sería físicamente imposible, la red mezcla líneas telefónicas individuales en una pequeña cantidad de cables a medida que se realizan las llamadas. En el extremo receptor, un demultiplexor o demultiplexor elige el destino correcto entre los muchos destinos posibles aplicando el mismo principio a la inversa.
Hay formas más complejas de multiplexores. Los multiplexores de división de tiempo, por ejemplo, tienen las mismas características de entrada / salida que otros multiplexores, pero en lugar de tener señales de control, alternan entre todas las entradas posibles en intervalos de tiempo precisos. Al turnarse de esta manera, muchas entradas pueden compartir una salida. Esta técnica se usa comúnmente en líneas telefónicas de larga distancia, lo que permite unir muchas llamadas telefónicas individuales sin afectar la velocidad o la calidad de ninguna llamada individual. Los multiplexores de división de tiempo generalmente se construyen como dispositivos semiconductores o chips, pero también se pueden construir como dispositivos ópticos para aplicaciones de fibra óptica.
Aún más complejos son los multiplexores por división de código. Utilizando técnicas matemáticas desarrolladas durante la Segunda Guerra Mundial con fines criptográficos, desde entonces han encontrado aplicación en las redes celulares modernas de acceso múltiple por división de código (CDMA). Estos dispositivos semiconductores funcionan asignando a cada entrada un código matemático complejo único. Cada entrada aplica su código a la señal que recibe y todas las señales se envían simultáneamente a la salida. En el extremo receptor, un demux realiza la operación matemática inversa para extraer las señales originales.