Un músculo retractor pili es un músculo que se encuentra cerca de los folículos pilosos de todos los mamíferos, incluidos los humanos. Es el músculo responsable de hacer que los pelos “se pongan de punta”. El nombre de este músculo fue acuñado de raíces latinas para reflejar este hecho, y significa “levantador del cabello”. Cuando muchos músculos retractores pili se contraen al mismo tiempo, son la causa del fenómeno conocido como “piel de gallina”. Esta reacción inconsciente refleja una adaptación histórica al clima frío y probablemente a situaciones aterradoras.
Todos los pelos del cuerpo crecen a partir de los folículos capilares ubicados en las dos capas superiores de la piel. El músculo arrector pili se encuentra en la dermis, la capa media de la piel, y se extiende a lo largo de la vaina de la raíz dérmica. La vaina de la raíz dérmica es la estructura anatómica que sostiene la raíz del cabello, que es simplemente esa parte del cabello que se encuentra debajo de la superficie de la piel.
Los folículos pilosos están situados en un ángulo inclinado hacia la superficie de la piel, por lo que el tallo del cabello, que sobresale por encima de la piel, generalmente se encuentra plano en lugares como los brazos y las piernas. Cuando un músculo retractor pili se contrae, tira del folículo piloso a su posición más cerca de un ángulo recto con respecto a la superficie de la piel. Por lo tanto, el cabello se coloca casi recto, o perpendicular a la piel.
Arrectores pilorum están compuestos por células de músculos lisos, y por lo tanto es un ejemplo de músculo liso. A diferencia de los músculos esqueléticos que dirigen el movimiento humano, por ejemplo, el músculo liso no está bajo control consciente o voluntario. Se pueden encontrar otros ejemplos de músculo liso en el estómago y los intestinos, que trabajan inconscientemente para procesar y pasar los alimentos a través del tracto digestivo.
En los mamíferos peludos, la contracción del músculo arrector pili aumenta la protección de los animales contra el frío. Al levantar el pelaje de la piel, se atrapa una capa de aire caliente al lado de la piel. Esta capa de aire caliente actúa como otra capa de aislamiento además de la piel. Levantar los pelos también hace que el pelaje sea más grueso.
En algunos animales, se cree que la contracción de este músculo en respuesta al miedo podría hacer que un individuo esté más seguro. Cuando el pelo peludo se pone de punta en todo el cuerpo, puede hacer que el animal se vea más grande y, por lo tanto, disuadir a un posible depredador. Esta respuesta evolutiva sobrante no es muy útil para los humanos en climas fríos o en situaciones de miedo. Esto se debe a que los humanos tienen mucho menos pelo que la mayoría de los mamíferos y han ganado más control sobre su entorno.