El narval, Monodon monoceros es una especie de ballena ártica, estrechamente relacionada con la beluga. Se identifica fácilmente por el diente largo con forma de espiral que sobresale de la cabeza del macho. Los cazadores inuit cazan libremente a los narvales, pero estudios recientes que muestran la vulnerabilidad de la población al cambio climático ha llevado a un mayor esfuerzo para la conservación.
Los narvales adultos alcanzan entre 13 y 26 pies (4-8 m) de longitud y pesan entre 2,200 y 3,500 libras (1,000 a 1,600 kg). Los machos son algo más grandes que las hembras y presentan un solo colmillo o diente que sobresale de sus cráneos. El diente, que forma una hélice, puede medir unos diez pies (3 m) de largo, y pesa aproximadamente 22 libras (10 kg). Aproximadamente uno de cada quinientos machos tendrá colmillos dobles, y también se han registrado hembras con colmillos.
Los colmillos de narval se consideran responsables de las leyendas de unicornios. Los vikingos que regresan de viajes largos a menudo traían cuernos en espiral como prueba del legendario y mágico caballo. Algunos ejemplos sobrevivientes de estos cuernos están tallados en diseños elaborados, y se cree que tienen propiedades curativas. Una inspección minuciosa demuestra que los cuernos de unicornio son en realidad los colmillos del narval.
Los expertos nunca han llegado a una conclusión acordada sobre la función del colmillo del animal. Las teorías populares sugieren que puede usarse para dominar y atraer compañeros, o que puede usarse para romper el hielo del Ártico. Otros expertos sugieren que el colmillo se puede usar en la ecolocación, para ayudar a los narvales a encontrar comida. Estudios recientes sugieren que el colmillo puede servir como órgano sensorial, posiblemente capaz de detectar temperatura y salinidad. Los colmillos no vuelven a crecer si se rompen, pero a veces pueden repararse si se astilla.
Los narvales son en su mayoría animales que viven en la superficie, aunque se han registrado inmersiones de hasta 5000 pies (1500 m). Un narval buceador permanecerá solo durante unos minutos antes de regresar a la superficie. Se alimentan de peces árticos disponibles, aunque ha habido informes de que comerán otros mamíferos si las fuentes de alimentos son escasas.
El narval es cazado por osos polares, orcas y humanos. Los témpanos de hielo en movimiento pueden atrapar a los animales en pequeñas bahías, donde son presa fácil para los depredadores. Los cazadores inuit valoran al narval como una salsa de vitamina C, vital para el cuerpo humano y escasa en la región del Ártico. Un estudio de 2008 muestra que el cambio climático deja al narval más vulnerable al daño de la población que cualquier otro mamífero del Ártico, lo que aumenta el interés en la protección de la especie.
Mucho sobre el narval es desconocido. Por ejemplo, es difícil determinar cuánto tiempo viven los narvales en la naturaleza, ya que no existe un método conocido para determinar su edad pasada a la madurez. Se cree que se gestan durante 14 meses, pero eso es debatido por algunos expertos. Su tamaño de vaina parece variar, con la mayoría de los grupos familiares compuestos por 10-20 animales, pero las reuniones de 100 o más son comunes. El unicornio del mar sigue siendo un tanto esquivo, pero continúa reuniendo fanáticos interesados en desentrañar los misterios de la especie y protegerla del daño.