El narval, Monodon monoceros es una especie de ballena ?rtica, estrechamente relacionada con la beluga. Se identifica f?cilmente por el diente largo con forma de espiral que sobresale de la cabeza del macho. Los cazadores inuit cazan libremente a los narvales, pero estudios recientes que muestran la vulnerabilidad de la poblaci?n al cambio clim?tico ha llevado a un mayor esfuerzo para la conservaci?n.
Los narvales adultos alcanzan entre 13 y 26 pies (4-8 m) de longitud y pesan entre 2,200 y 3,500 libras (1,000 a 1,600 kg). Los machos son algo m?s grandes que las hembras y presentan un solo colmillo o diente que sobresale de sus cr?neos. El diente, que forma una h?lice, puede medir unos diez pies (3 m) de largo, y pesa aproximadamente 22 libras (10 kg). Aproximadamente uno de cada quinientos machos tendr? colmillos dobles, y tambi?n se han registrado hembras con colmillos.
Los colmillos de narval se consideran responsables de las leyendas de unicornios. Los vikingos que regresan de viajes largos a menudo tra?an cuernos en espiral como prueba del legendario y m?gico caballo. Algunos ejemplos sobrevivientes de estos cuernos est?n tallados en dise?os elaborados, y se cree que tienen propiedades curativas. Una inspecci?n minuciosa demuestra que los cuernos de unicornio son en realidad los colmillos del narval.
Los expertos nunca han llegado a una conclusi?n acordada sobre la funci?n del colmillo del animal. Las teor?as populares sugieren que puede usarse para dominar y atraer compa?eros, o que puede usarse para romper el hielo del ?rtico. Otros expertos sugieren que el colmillo se puede usar en la ecolocaci?n, para ayudar a los narvales a encontrar comida. Estudios recientes sugieren que el colmillo puede servir como ?rgano sensorial, posiblemente capaz de detectar temperatura y salinidad. Los colmillos no vuelven a crecer si se rompen, pero a veces pueden repararse si se astilla.
Los narvales son en su mayor?a animales que viven en la superficie, aunque se han registrado inmersiones de hasta 5000 pies (1500 m). Un narval buceador permanecer? solo durante unos minutos antes de regresar a la superficie. Se alimentan de peces ?rticos disponibles, aunque ha habido informes de que comer?n otros mam?feros si las fuentes de alimentos son escasas.
El narval es cazado por osos polares, orcas y humanos. Los t?mpanos de hielo en movimiento pueden atrapar a los animales en peque?as bah?as, donde son presa f?cil para los depredadores. Los cazadores inuit valoran al narval como una salsa de vitamina C, vital para el cuerpo humano y escasa en la regi?n del ?rtico. Un estudio de 2008 muestra que el cambio clim?tico deja al narval m?s vulnerable al da?o de la poblaci?n que cualquier otro mam?fero del ?rtico, lo que aumenta el inter?s en la protecci?n de la especie.
Mucho sobre el narval es desconocido. Por ejemplo, es dif?cil determinar cu?nto tiempo viven los narvales en la naturaleza, ya que no existe un m?todo conocido para determinar su edad pasada a la madurez. Se cree que se gestan durante 14 meses, pero eso es debatido por algunos expertos. Su tama?o de vaina parece variar, con la mayor?a de los grupos familiares compuestos por 10-20 animales, pero las reuniones de 100 o m?s son comunes. El unicornio del mar sigue siendo un tanto esquivo, pero contin?a reuniendo fan?ticos interesados ??en desentra?ar los misterios de la especie y protegerla del da?o.