Un nebulizador ultrasónico es un dispositivo que utiliza frecuencias ultrasónicas para convertir un medicamento líquido en una fina niebla para que pueda inhalarse. Las frecuencias ultrasónicas son ondas sonoras fuera del rango que pueden ser escuchadas por los oídos humanos. Este tipo de nebulizador descompone el medicamento en partículas y crea un aerosol, que es una mezcla de aire y partículas ultrafinas que aparecen como una niebla a simple vista. Como ocurre con todos los tipos de nebulizadores, el objetivo es hacer que la medicación llegue directamente a los pulmones.
La ventaja de este tipo de nebulizador reside principalmente en el tamaño de partícula. Las partículas de aerosol pueden ser mucho más pequeñas que las creadas por compresores o nebulizadores de chorro, que usan un compresor para forzar el aire a través de un líquido y crear una nebulización. El método de un nebulizador ultrasónico para convertir el líquido en una niebla no implica una fuerza directa, por lo que las partículas deben ser más pequeñas para separarse del líquido que las creadas por una ráfaga de aire. Además, debido a que la frecuencia de las ondas es siempre la misma y la fuerza de un compresor puede variar, un nebulizador ultrasónico crea partículas más consistentes.
Tiene menos piezas y más pequeñas, por lo que un nebulizador ultrasónico es mucho más pequeño y pesa menos que los nebulizadores de compresor. Dentro de este tipo de nebulizador, se utiliza la electricidad de una pequeña batería para crear una onda ultrasónica, que hace vibrar un elemento en contacto con el medicamento. Este elemento transfiere la energía al líquido y lo convierte en vapor. Un proceso de este tipo requiere muy pocas piezas y un movimiento mínimo. Esto hace que este nebulizador sea mucho más portátil.
En algunos de los nebulizadores ultrasónicos más nuevos, la energía se transfiere a una malla extremadamente fina creada mediante el uso de un láser para perforar agujeros a través de una membrana. Esta malla se asienta sobre el líquido, a diferencia del elemento vibratorio de un nebulizador ultrasónico normal, que se encuentra en la parte inferior del depósito que contiene el líquido. En condiciones normales, la malla es demasiado fina para que pase el líquido. Cuando se hace vibrar la malla, los orificios microscópicos actúan como bombas, liberando partículas uniformes.
Además de las diferencias de tamaño y peso, las pocas partes móviles de estos nebulizadores hacen menos ruido que los nebulizadores de compresor. Más que nada, esta diferencia puede ser una de las más importantes para quienes usan estos nebulizadores. El ruido reducido permite utilizar los nebulizadores sin llamar la atención. Además, muchas actividades, como mirar televisión, con las que podría interferir un nebulizador de compresor, pueden resultar más fáciles con un nebulizador ultrasónico.