Los principales tipos de dispositivos para la apnea del sueño actualmente disponibles incluyen aparatos dentales y dispositivos de presión positiva en las vías respiratorias (PAP). Generalmente, todos los sistemas PAP incluyen una pequeña máquina conectada a un tubo que conduce a una interfaz; esta interfaz es normalmente una máscara y un casco que se coloca sobre la cara. Cuando se enciende, el aire presurizado se bombea a través del tubo y la máscara hacia la tráquea para mantener la garganta abierta y permitir el flujo de aire. La principal alternativa a un sistema PAP es un dispositivo de apnea del sueño oral. Estos dispositivos orales se adaptan a medida para reposicionar la boca de modo que las vías respiratorias permanezcan abiertas.
Los dispositivos de apnea del sueño PAP son el tratamiento más utilizado para la apnea del sueño y están disponibles en varias variedades. El sistema de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) es el dispositivo de PAP más utilizado y empuja una fuente constante de aire a través de la tráquea. Otros sistemas PAP disponibles utilizan tecnología similar, pero ofrecen funciones adicionales para ayudar a abordar problemas específicos. Por ejemplo, los sistemas PAP de dos niveles ofrecen dos niveles de presión de aire; se bombea un nivel más alto cuando la máquina detecta que el usuario no está respirando bien y la presión del aire se reduce cuando se producen hábitos respiratorios normales. Otro ejemplo es el sistema Auto CPAP, un dispositivo que ajusta automáticamente el nivel de presión de aire para cada respiración.
Los sistemas de PAP se consideran en general el estándar de oro para el tratamiento. El consenso general entre los profesionales de la salud es que estos dispositivos pueden eliminar muchos de los efectos secundarios de la apnea del sueño, incluida la fatiga. Debido a su atractivo universal, las máquinas PAP suelen ser la única recomendación que se hace para tratar a las personas que sufren de casos moderados a graves de apnea obstructiva del sueño. En algunos casos, estos dispositivos para la apnea del sueño también pueden ser adecuados para el tratamiento de la apnea central del sueño.
A pesar de su entusiasta respaldo en la comunidad médica, algunos usuarios encuentran que el equipo de apnea del sueño PAP es engorroso e incómodo de usar. Sin embargo, esta queja generalmente se puede abordar considerando el diseño del sistema al comprar y elegir accesorios opcionales. Por ejemplo, si respirar aire comprimido frío provoca sequedad en la garganta y la nariz, se puede utilizar un humidificador integrado para calentar el aire. La incomodidad de la mascarilla, una queja común, a menudo se puede solucionar eligiendo una opción diferente de arnés para la cabeza o una mascarilla menos restrictiva hecha con materiales más suaves.
Los pacientes con niveles leves a moderados de apnea obstructiva del sueño pueden preferir utilizar dispositivos dentales para la apnea del sueño en lugar de los sistemas PAP. La mayoría de los usuarios de aparatos bucales se adaptarán a un dispositivo de avance mandibular (MAD). El MAD parece un protector bucal deportivo y trabaja para empujar la mandíbula inferior hacia adelante para que las vías respiratorias no se puedan cerrar. Aunque no se usa tan ampliamente, un dispositivo de reentrenamiento de la lengua o una férula para la lengua también pueden ser una opción a considerar. La férula sirve para mantener la lengua hacia adelante para que la parte posterior de la lengua no caiga contra la parte posterior de la garganta y obstruya las vías respiratorias.
Los aparatos orales pueden ser muy útiles para quienes encuentran que las mascarillas CPAP son demasiado restrictivas o prefieren la portabilidad de los aparatos orales. Algunos también son capaces de tratar la apnea del sueño y los ronquidos. Por lo general, los efectos secundarios de tales dispositivos son leves y posiblemente podrían incluir sequedad en la boca y dolor en la mandíbula.
En los Estados Unidos, los sistemas de PAP y los dispositivos para la apnea oral del sueño normalmente solo están disponibles con receta médica. Los pacientes que necesitan un sistema PAP generalmente necesitarán ver a un médico del sueño. Los dispositivos dentales generalmente requerirán una adaptación personalizada por parte de un ortodoncista o dentista con experiencia en apnea del sueño. Por lo general, también se realiza un monitoreo regular para garantizar que estos dispositivos mejoren el trastorno del sueño.