Un níspero es tanto un árbol como su fruto, que se cree que se originó en China. Hace al menos 1,000 años, los japoneses comenzaron a cultivar el níspero. Los nísperos ahora se cultivan en el Medio Oriente, partes de Europa y África, Brasil, Hawai y en toda California.
Los californianos comenzaron a cultivar este árbol en el siglo XIX. El árbol es de hoja perenne, y hace una adición agradable al paisajismo. Además, el níspero florece a fines del otoño o principios del invierno, cuando hay pocas flores disponibles. El árbol fructifica a principios de la primavera, por lo que es la primera de las frutas que aparecen en el verano.
La altura del árbol es variable, oscila entre 10 y 30 pies (aproximadamente 3-9 m) de altura. En general, a menos que un níspero esté bien establecido, los árboles están en el rango más corto. La fruta en sí tiene un exterior suave y difuso comparable a un albaricoque en tamaño y color, pero no en forma. El níspero tiene forma de lágrima o pera y generalmente no mide más de 1 pulgada (2.5 cm) de largo.
El níspero se consume generalmente como en la mayoría de las culturas. Sin embargo, tiene un contenido de pectina relativamente alto y puede ser una valiosa adición a la mermelada, gelatina o salsa picante. Algunos encuentran el sabor ligeramente ácido, pero la acidez disminuye si la fruta se come cuando está completamente madura. Los nísperos tienen un sabor exótico, un cruce entre una maracuyá y una guayaba. Su dulzura los convierte en un sustituto perfecto para los postres más ricos en calorías.
Los nísperos también son deliciosos en ensaladas de frutas y postres de frutas al horno como el zapatero. Los enólogos aventureros también han creado un vino níspero. Otros hornean cordero o jamón con nísperos. Los chinos usan el níspero para hacer un jarabe para la tos.
Tanto el exterior como el interior del níspero son comestibles, aunque algunos prefieren pelar la fruta. Las tres o cuatro semillas, que se parecen un poco a las avellanas, no son comestibles, ya que contienen una pequeña cantidad de cianuro. En cualquier preparación del níspero, las semillas deben descartarse.
Aunque el níspero goza de gran popularidad en partes de Asia y Sudamérica, siendo Japón el mayor productor, en California estas frutas tentadoras son ampliamente ignoradas. La fruta a menudo se deja caer al suelo, y pocos reconocen su delicioso potencial.
Este escritor nunca olvidará descubrir el níspero cuando crezca en el área de la Bahía de San Francisco. Después de largos inviernos de consumir manzanas que continuaron disminuyendo en calidad, los nísperos cargados de fruta fresca fueron un cambio bienvenido. A menudo, los árboles se podían encontrar en patios abandonados o en los terrenos de las empresas, y la mayoría de los propietarios de negocios estaban más que felices de permitir que los niños pequeños recogieran tantos como pudieran.
Si uno no tiene la suerte de vivir en un área donde se cultiva el níspero, la fruta generalmente está disponible en los mercados asiáticos o hispanos. Los nísperos también se pueden pedir en línea cuando están en temporada. Las mermeladas y jaleas de níspero se pueden encontrar durante todo el año en Internet o en tiendas especializadas.