Las avellanas son producidas por los avellanos, que crecen en climas templados en muchas partes del mundo, aunque son nativas de Europa y Asia. El distintivo sabor ligeramente amargo de las avellanas es adecuado para usar en platos salados y dulces, aunque las nueces se usan con mayor frecuencia en postres, especialmente combinados con chocolate. Las avellanas generalmente maduran a fines de agosto, que es el mejor momento para encontrar las sabrosas nueces. La mayoría de las tiendas de comestibles venden avellanas durante todo el año, a menudo sin cáscara y crudas. Las avellanas también se venden a veces conservadas en su propio aceite.
El avellano es un arbusto caducifolio de rápido crecimiento que produce amentos, que se abren en la primavera. Los amentos maduran en grupos de hasta cinco nueces, a menudo escondidos debajo de las hojas verdes aserradas. Debido a que el avellano crece rápidamente y es fácil de moldear, tiene una larga historia de uso en la cobertura, especialmente en Inglaterra. Dejado solo, la avellana puede alcanzar una altura de 50 pies (15 metros). El arbusto también proporciona hábitat a numerosos animales y pájaros, además de servir como fuente de alimento para las mariposas.
El nombre alternativo de la avellana es avellana. La razón exacta de este nombre común no está clara, aunque las nueces tienden a madurar alrededor del día de la fiesta de San Philbert. Algunas personas distinguen entre avellanas y avellanas, argumentando que las avellanas son en realidad un tipo diferente de nuez, aunque las dos están relacionadas. Las personas que diferencian entre los dos creen que las avellanas tienen conchas un poco más largas. Cuando están sin cáscara, sin embargo, las dos nueces se ven idénticas.
La cáscara de una avellana es marrón, brillante y aproximadamente ovoide. Una vez sin cáscara, la avellana todavía tiene una piel amarga de color marrón oscuro, que muchas personas eliminan antes de cocinar las nueces. La carne de las avellanas es blanca y ligeramente dulce cuando la piel amarga no está presente. Muchos cocineros tuestan las avellanas antes de usarlas para mejorar su sabor suave. Las nueces aparecen molidas con chocolate para untar, mezcladas con rellenos, en torta de avellana y en una variedad de otros postres. También se pueden presionar para producir un aceite oscuro y sabroso.
Para seleccionar las mejores avellanas, busque muestras regordetas sin ningún signo de marchitez y planee usarlas dentro de un mes o congelarlas. Si las cáscaras de las avellanas todavía están puestas, busque cáscaras lisas y brillantes sin signos de grietas o agujeros, y sacúdalas. Las nueces no deben sonar en la cáscara, ya que esto indica que han perdido humedad.