Un número DUNS es un número de nueve dígitos asignado a empresas de todo el mundo que están registradas en Dun & Bradstreet, un proveedor internacional de información comercial. El número en sí no contiene información sobre una compañía, sino que sirve como un identificador único, de manera similar a como se usan los números de identificación nacional, como el número de Seguro Social en los Estados Unidos, para identificar a las personas. Se utiliza un número DUNS para verificar el historial crediticio y financiero de una empresa tal como aparece en la base de datos Dun & Bradstreet.
Las empresas entendieron la necesidad de informes crediticios imparciales de gran alcance ya en la década de 1840, pero no fue hasta 1933 cuando una fusión histórica creó el gigante internacional de informes Dun & Bradstreet. Su función es recopilar datos de los bancos y otros acreedores sobre el estado del crédito de una empresa determinada y reportarlo a las entidades que buscan hacer negocios con esa empresa, de la misma manera que las agencias de informes crediticios personales recopilan y distribuyen información sobre el historial crediticio de un individuo. Los informes de Dun & Bradstreet también pueden contener información como el número de empleados, nombres y direcciones anteriores de la compañía; el número de acciones emitidas también puede incluirse si la empresa es una corporación pública. En todo el mundo, más de 100 millones de corporaciones, organizaciones sin fines de lucro, sociedades, empresas unipersonales y compañías de responsabilidad limitada están registradas en Dun & Bradstreet.
En 1963, Dun & Bradstreet creó el Sistema de numeración universal de datos (DUNS) para ayudar a aliviar los problemas causados por el uso del nombre de una empresa como su identificador. El sistema de identificación de nombres provocó redundancias y desinformación debido a errores ortográficos y humanos. Por ejemplo, un cliente puede solicitar información sobre «Smith & Co.» cuando realmente quería información sobre «Smithe and Co.» Alternativamente, un empleado podría obtener la información sobre Smith & Co. en Columbus, Ohio, cuando el cliente realmente quería información sobre Smith & Co. en Columbus, Georgia. Además, la misma compañía puede aparecer varias veces: como «Smith & Co.», «Smith & Company» y «Smith and Company».
La asignación de un número DUNS eliminó estos problemas casi por completo. El dígito terminal en el número de cada compañía sirve como un «número de verificación» y se relaciona matemáticamente con los otros dígitos del número, lo que permite a Dun & Bradstreet verificar que se haya utilizado el número correcto. Existen procesos adicionales para garantizar que a cada empresa registrada se le asigne solo un número DUNS.
Los informes de Dun & Bradstreet pueden ser utilizados por bancos, acreedores, entidades que otorgan subvenciones e incluso clientes al determinar si hacer negocios con una empresa determinada. Todas las solicitudes de información deben incluir un número DUNS válido. Al recibir dicha solicitud, Dun & Bradstreet enviará la información que ha reunido sobre la compañía en cuestión al solicitante. Algunas empresas, particularmente las grandes corporaciones globales, pueden negarse a hacer negocios con cualquier empresa que no tenga un número DUNS.
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