Un ortodoncista es un especialista dental que trabaja para prevenir o corregir dientes y mandíbulas desalineados, que se denominan maloclusiones u oclusiones defectuosas. Una persona puede buscar los servicios de este especialista tanto por razones estéticas como por razones de salud. Además de la inseguridad y la baja autoestima que pueden causar las irregularidades dentales, también pueden afectar la capacidad de una persona para masticar y hablar. Los dientes y las mandíbulas muy desalineados pueden causar ronquidos, apnea del sueño y otros problemas respiratorios. Un ortodoncista también es fundamental para corregir los dientes y la mandíbula de los bebés que nacen con labio leporino o paladar hendido.
Se estima que más de la mitad de la población estadounidense tiene dientes y mandíbulas desalineados o irregulares. La gravedad y los tipos de estas oclusiones defectuosas difieren en sus presentaciones e incluyen mordidas cruzadas, mordidas abiertas, mordidas por encima y por debajo, y muchas más.
Las técnicas que utiliza un ortodoncista dependen de su diagnóstico. Los diagnósticos generalmente se hacen tomando radiografías y haciendo que el paciente muerda un molde para determinar la alineación específica de sus dientes. Los métodos de corrección pueden incluir aparatos ortopédicos, retenedores u otros dispositivos especiales para realinear o guiar los dientes entrantes. En las maloclusiones graves, es posible que el especialista tenga que romper los huesos de la mandíbula y cerrarla con alambre para que sane mejor alineada.
Los problemas dentales que pueden hacer que un adulto o un niño requieran servicios dentales pueden ser el resultado de muchos factores. La herencia, o los problemas dentales que se dan en la familia, es una de las principales razones. Esto puede deberse a la estructura ósea de las mandíbulas, los dientes de leche que se pierden demasiado pronto o el apiñamiento de los dientes. Otras razones incluyen caries y accidentes o lesiones, todos los cuales afectan la estructura de la boca.
Un ortodoncista puede prevenir las irregularidades dentales en los niños realizando exámenes antes de que salgan todos los dientes permanentes. Lo ideal es que un niño tenga su primera visita con un especialista alrededor de los siete años, especialmente cuando hay antecedentes familiares de dientes torcidos y maloclusiones. La intervención temprana aprovecha los huesos todavía en crecimiento de la mandíbula y la erupción pendiente de los dientes permanentes, y puede hacer que las correcciones futuras surtan efecto de manera más suave y rápida.