Un otolito, tambi?n conocido como otoconio, es un peque?o cristal de piedra caliza que se encuentra dentro de una capa gelatinosa que cubre las c?lulas receptoras del cabello en el utr?culo y el saco del o?do interno. El utr?culo y el sacro son las ?reas dentro del o?do que detectan la aceleraci?n cuando uno se mueve en l?nea recta, ya sea horizontal o verticalmente. Cuando se produce la aceleraci?n, cada otolito se desplaza y este movimiento se transfiere a las c?lulas ciliadas que se encuentran debajo, provocando impulsos nerviosos. El nervio vestibular lleva los impulsos al cerebro donde se puede procesar la informaci?n. Los peces tienen otolitos mucho m?s grandes que los humanos.
El o?do interno contiene una serie de espacios conocidos como el laberinto ?seo. Estos canales est?n llenos de un fluido llamado perilinfa, y dentro de eso, m?s o menos siguiendo la forma del laberinto ?seo, est? lo que se conoce como el laberinto membranoso. El laberinto membranoso forma un sistema cerrado de espacios, lleno de un fluido diferente conocido como endolinfa, y se dilata para formar dos ?reas especializadas, el utr?culo y el sacro. Estos se conocen como los ?rganos otol?ticos. Otras regiones del laberinto membranoso, los canales semicirculares y la c?clea, no contienen otolitos.
Dentro del utr?culo y el sacro, se encuentran varias ?reas que contienen c?lulas receptoras. Estas c?lulas, tambi?n llamadas c?lulas ciliadas, est?n dispuestas de modo que los diminutos procesos capilares que se proyectan desde sus superficies se incrustan en el material gelatinoso que contiene los otolitos. Cuando el cuerpo acelera, cada otolito se desplaza y el movimiento se transmite a trav?s de la sustancia gelatinosa, lo que resulta en una distorsi?n de los procesos de las c?lulas ciliadas. Las c?lulas ciliadas est?n conectadas a las terminaciones nerviosas y la distorsi?n desencadena impulsos nerviosos, que viajan a trav?s de las ramas del nervio vestibular para llegar al cerebro.
El utr?culo y el sacro son responsables de detectar diferentes tipos de aceleraci?n lineal, siendo el utr?culo el principal responsable del movimiento horizontal y el sacro vertical. Un otolito individual est? hecho de carbonato de calcio, o piedra caliza, y prote?nas. No est? claro si el cuerpo puede reemplazar un otolito si se desprende de su soporte gelatinoso, pero se sabe que se caen. Los otolitos tambi?n se degeneran con la edad y pueden ser da?ados por ciertas drogas.
Los peces tienen otolitos relativamente grandes que usan para escuchar, equilibrar y sentir la aceleraci?n. A medida que los otolitos de peces crecen en capas similares a los anillos de los ?rboles, los cient?ficos pueden estudiarlos para descubrir la edad y el patr?n de crecimiento de un pez. Se cree que el aumento de los niveles de di?xido de carbono en el oc?ano puede estar conduciendo a un aumento en el tama?o de los otolitos en algunos peces.