Muchos tipos diferentes de moléculas en el cuerpo, como grasas, ceras y vitaminas liposolubles, entran en la categoría de “lípidos”. El almacenamiento de energía es la más común de las muchas funciones de los lípidos, aunque también pueden proporcionar estructura celular o actuar como moléculas de señalización. Otras funciones importantes pero menos comunes de los lípidos en el cuerpo incluyen la activación enzimática, el transporte molecular y el metabolismo. Los humanos deben consumir lípidos como parte de sus dietas debido a los nutrientes que contienen y porque se requieren algunas grasas para almacenar vitaminas liposolubles. También son importantes porque las bicapas lipídicas se usan para moderar lo que puede ingresar a una célula y lo que no.
Una de las principales funciones de los lípidos en el cuerpo es el almacenamiento de energía porque los triglicéridos y otras moléculas similares, que contienen componentes lipídicos sustanciales, tienen un contenido energético muy alto. Cuando el cuerpo necesita energía almacenada, las señales hormonales inician un proceso bioquímico que descompone las moléculas en una forma utilizable. Los lípidos también son valiosos para el almacenamiento de energía porque pueden almacenarse con muy poca agua. Los carbohidratos, por otro lado, se unen al agua, lo que daría como resultado una relación masa-energía significativamente mayor si los carbohidratos se usaran como el principal medio de almacenamiento de energía.
Mantener la estructura celular y moderar el transporte transmembrana es otra de las funciones lipídicas importantes. La membrana celular, compuesta principalmente de lípidos, se usa para separar la parte interna de la célula de todo lo que existe afuera. La membrana está compuesta de lípidos que tienen extremos hidrofóbicos o que evitan el agua y hidrófilos o que buscan agua, que se organizan en una bicapa lipídica. Los extremos hidrofílicos se orientan hacia entornos llenos de agua dentro y fuera de la célula, mientras que los extremos hidrofóbicos permanecen entre las capas orientadas hacia adentro y hacia afuera. Esta disposición surge como resultado de las propiedades hidrofóbicas e hidrofílicas de los lípidos, por lo que las membranas celulares se autoorganizan en gran medida.
El almacenamiento de energía y la formación de la membrana celular son las dos funciones más destacadas de los lípidos en el cuerpo, pero existen otras funciones. Se cree que los lípidos juegan un papel importante en la señalización celular, el proceso por el cual se inician o detienen varios procesos bioquímicos. Además, muchas de las vitaminas liposolubles, que son lípidos, cumplen funciones corporales importantes, como mantener la visión, promover el crecimiento óseo y mantener una función inmune saludable. Algunas moléculas de lípidos también se usan para transportar otras moléculas a través de las membranas celulares.