Un túbulo es una estructura muy pequeña en el cuerpo con una forma cilíndrica similar a un tubo. Generalmente es parte de una matriz de estructuras similares que trabajan juntas para llevar a cabo una función corporal especializada. Los túbulos se encuentran en los riñones y otras partes del sistema renal, en los órganos reproductivos y en muchas otras ubicaciones corporales. El túbulo puede tener un tamaño casi microscópico, como los tubos diminutos que forman parte de las redes en los riñones que filtran y limpian la sangre.
Los túbulos a menudo son partes de las glándulas que producen secreciones dentro del cuerpo o sobre su superficie, como las glándulas sudoríparas en la piel. Las glándulas que producen secreciones se llaman glándulas exocrinas, y el epitelio glandular es la parte de una glándula que secreta líquido o una sustancia pegajosa, que luego es transportada por pequeños conductos hacia la superficie de la glándula. Las células mucosas en la nariz segregan un líquido pegajoso que es transportado por minúsculas aberturas tubulares para cubrir las membranas en esta área, y las glándulas salivales en la boca secretan líquido a través de los conductos para humedecer las áreas de la boca.
Existen muchos tipos de epitelios glandulares en el cuerpo, y los túbulos contenidos dentro de estos tipos han sido nombrados de acuerdo con su apariencia estructural dentro de cada tipo de epitelio. Algunas de las clasificaciones principales incluyen glándulas tubulares simples; glándulas alveolares o acinares simples; glándulas tubulares-alveolares simples; y glándulas tubuloalveolares compuestas. Las largas criptas de Lieberkühn en el colon son ejemplos de glándulas tubulares simples, al igual que las glándulas sudoríparas. Además, las glándulas salivales mayores y menores son ejemplos de glándulas tubuloalveolares simples y compuestas. Las redes de túbulos también existen en el sistema reproductor masculino, en forma de túbulos seminíferos, que son pequeños tubos enrollados dentro de los testículos que producen y almacenan material reproductivo.
Los riñones consisten en algunas de las estructuras glandulares más complejas del cuerpo. Conjuntos extremadamente pequeños de túbulos, denominados nefronas, están cerrados en un extremo y sirven como unidades básicas de filtración de los riñones; Se disponen en formaciones de más de un millón de túbulos que filtran toda la capacidad sanguínea del cuerpo cientos de veces al día. Cada nefrona es altamente compleja y contiene una red en miniatura de vasos sanguíneos, así como cuatro regiones anatómicas diferentes, una de las cuales es una estructura llamada túbulo contorneado proximal, también conocido como el primer tubérculo contorneado. Es en esta área donde la sal, el agua y el azúcar en la sangre se absorben nuevamente en el torrente sanguíneo después de circular por los riñones para su limpieza.