Un oxigenador de membrana es un dispositivo que imita la función de los pulmones, extrayendo dióxido de carbono de la sangre e infundiéndole oxígeno. Este equipo se puede utilizar para bypass cardiopulmonar a corto plazo en procedimientos quirúrgicos. También está disponible en forma de oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), que se puede utilizar hasta diez días para ayudar a un paciente que carece de una función cardíaca y pulmonar normal. Los orígenes de esta tecnología se remontan a la década de 1930, cuando los investigadores comenzaron a experimentar con formas de mantener a los pacientes con función circulatoria limitada.
Este equipo requiere una bomba para hacer circular la sangre y empujarla hacia el oxigenador de membrana. Una membrana semipermeable extrae el dióxido de carbono mientras permite que el oxígeno fluya antes de que la sangre regrese al cuerpo. La tecnología requirió una investigación y un desarrollo sustanciales antes de que los modelos de trabajo se crearan con éxito, ya que existían varios desafíos para los investigadores. Los exitosos dispositivos oxigenadores de membrana fueron un desarrollo significativo para la medicina en el siglo XX, proporcionando más opciones para ayudar a los pacientes y realizar procedimientos médicos complejos.
Una preocupación con los primeros diseños involucraba la coagulación. La sangre expuesta al aire puede coagularse y la circulación en algunos equipos no pudo prevenir la formación de coágulos, lo que representa un claro riesgo para los pacientes. Los primeros diseños requerían exponer la sangre al aire para trabajar, lo que creaba un nivel inaceptablemente alto de coágulos. Otra preocupación fueron las burbujas de gas, que podrían causar problemas a los pacientes y requirieron el desarrollo de equipos cuidadosamente calibrados que pudieran permitir la inyección de oxígeno sin la creación de burbujas.
En el bypass cardiopulmonar, el oxigenador de membrana es operado por un técnico con formación específica en la tecnología y su funcionamiento seguro. Se colocan cánulas para evitar el corazón y los pulmones mientras la máquina se hace cargo de ellos. Esto permite a los cirujanos trabajar en el tórax, realizando cirugías que de otro modo no serían posibles. Cuando finaliza el procedimiento, se puede retirar al paciente de la derivación para permitir que el corazón y los pulmones reanuden su función normal.
Las personas con función cardíaca y pulmonar degradada que están esperando una cirugía, recuperándose de una cirugía o preparándose para un trasplante pueden beneficiarse del uso de un oxigenador de membrana. La máquina no puede mantener a alguien con vida indefinidamente, pero puede brindar soporte durante varios días. Por lo general, estos pacientes necesitan ser hospitalizados para seguimiento y apoyo. Si llegan al borde de la ventana de seguridad más allá del cual la ECMO podría ser peligrosa, es posible que sus proveedores de atención deban volver a evaluar para determinar el mejor enfoque.