El valproato de sodio es un derivado de una sustancia química llamada ácido valproico. Los medicamentos como Depakote® combinan valproato de sodio y ácido valproico, mientras que otros medicamentos como Depakene® usan ácido valproico solo. Cualquier tipo de ácido valproico parece eficaz para reducir los síntomas de los trastornos convulsivos y, de la misma forma, existe un uso no autorizado significativo de Depakote® para tratar el trastorno bipolar. Es uno de los cuatro principales estabilizadores del estado de ánimo que se utilizan para los trastornos bipolares. A pesar de los beneficios de los medicamentos con valproato de sodio, su uso está contraindicado en determinadas condiciones o cuando se utilizan otros medicamentos, y puede tener efectos adversos de leves a graves.
La dosis de valproato de sodio y sus parientes puede variar según la afección, la edad, las formulaciones y la respuesta al tratamiento. Se usa tanto en niños como en adultos, y más comúnmente se toma en forma oral (tabletas, líquido). Se puede infundir por vía intravenosa para tratar convulsiones graves, aunque este tratamiento generalmente no se considera para el trastorno bipolar. Más bien, la dosis oral aumenta rápidamente para provocar el cese de los cambios de humor. Es importante tener en cuenta que la dosis exacta puede no ser la misma para todos, incluso si las condiciones y otros factores de salud son similares.
Existen advertencias específicas sobre el uso de valproato de sodio, incluido el hecho de que puede causar defectos de nacimiento graves. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia no deben usarlo; también puede causar alguna falla en el control de la natalidad oral y se debe usar un respaldo para prevenir el embarazo. En los niños menores de dos años, existe el riesgo de crear problemas hepáticos o en todas las personas, el medicamento puede causar daño al páncreas que no se resuelve con la interrupción del tratamiento. Los medicamentos que pueden entrar en conflicto con medicamentos como Depakote® incluyen muchos otros depresores del sistema nervioso central como antipsicóticos, tranquilizantes y analgésicos. El medicamento debe usarse con cuidado con el uso simultáneo de topiramato, warfarina, ciertos antibióticos, ciertos antidepresivos e incluso medicamentos que contienen salicilatos.
Para controlar este medicamento, algunos médicos sugieren tomar los niveles en sangre con regularidad. Esto puede tener sentido, pero el fármaco es menos difícil para los riñones y el hígado que una de sus alternativas, la carbamazepina, que también se prescribe para las convulsiones y el trastorno bipolar. Se debe advertir a los pacientes que busquen signos de reacciones adversas extremas como sangrado inusual, dolor excepcional en la parte superior del abdomen y el pecho (pancreatitis), evidencia de erupción cutánea, respuesta anafiláctica, visión doble, alucinaciones o aparición repentina de síntomas graves similares a los de la gripe.
La mayoría de las personas presentarán efectos secundarios menores con el valproato de sodio, y algunos de ellos son solo transitorios, lo que significa que desaparecerán a medida que el cuerpo se adapte al medicamento. Los efectos adversos menores son diversos. Algunas personas experimentan malestar estomacal, estreñimiento, náuseas o cambios en el apetito y el peso. La boca seca no es infrecuente y otras personas pueden notar temblores leves a severos, visión borrosa y aumento de la depresión o ansiedad, lo que debe ser notado especialmente a los médicos si se prescribe valproato de sodio para tratar los trastornos del estado de ánimo. Se recomienda mantenerse en contacto con los médicos que prescriben y mencionar las inquietudes a medida que surjan para que los médicos puedan elegir los medicamentos que sean más efectivos con la menor carga de efectos secundarios.