Convertir árboles en leña utilizable puede ser un proceso laborioso. Primero se debe derribar el árbol de manera segura, luego se recortan las ramas con una motosierra para triturar. El tronco restante del árbol luego se corta en segmentos manejables para dividir en cuartos. Tradicionalmente, esto implicaba el uso de una herramienta pesada llamada mazo, que parece un mazo combinado con un hacha. Cada sección de tronco se colocaba en un soporte y el leñador clavaba el extremo del hacha del mazo por el centro. Las piezas partidas por la mitad se dividirían en cuartos y, finalmente, se apilarían para el secado, el proceso de envejecimiento que permite que la madera se seque durante un año antes de quemarla.
Un partidor de troncos es una pieza de equipo de servicio pesado que elimina la necesidad de un mazo y horas de trabajo agotador. Un partidor de troncos consta de un conjunto de pistón y vástago hidráulico o eléctrico, a menudo clasificado por las toneladas de presión que puede generar. Cuanto mayor sea la clasificación de presión, más fuerte será el divisor. La mayoría de los modelos para uso doméstico tienen una clasificación de alrededor de 10 toneladas aproximadamente, pero los modelos profesionales pueden ejercer 25 toneladas de presión o más. También hay divisores manuales, que utilizan palanca mecánica para forzar los troncos a través de un conjunto de cuchillas afiladas.
Un partidor de troncos puede funcionar con un motor de gasolina o diésel, lo que lo hace útil para trabajos de registro remoto. El partidor de troncos completo a menudo se lleva con ruedas al lugar y los troncos terminados se arrojan a un camión o vagón que espera. También hay modelos de partidores de madera promocionados como adecuados para todas las estaciones. Este tipo de divisor generalmente funciona con electricidad, lo que lo hace ideal para uso en interiores durante las inclemencias del tiempo.
No importa cuál sea la fuente de energía, un partidor de troncos básicamente utiliza un pistón para impulsar el tronco a través de una cuchilla fija. Algunos modelos tienen piezas adicionales que evitan que los troncos partidos caigan al suelo. Esto permite al operador reposicionar los troncos rápidamente para una segunda pasada en el partidor.
Aunque un buen partidor de troncos puede ahorrarle horas de trabajo al operador con un mazo, no es posible hacerlo 100% seguro. Solo los adultos capacitados deben operar un partidor, ya que todo lo que quede atrapado entre el tronco y la cuchilla del partidor recibirá al menos 10 toneladas de presión. No se puede predecir el comportamiento de cada tronco, por lo que se debe establecer una zona de seguridad alrededor del partidor. Los ayudantes pueden recoger las piezas individuales de leña, pero no deben pararse cerca del partidor mientras está en funcionamiento.