Un pararrayos es un equipo diseñado para proteger los sistemas y componentes eléctricos de los daños que pueden ser causados por sobretensiones eléctricas. Tales sobretensiones pueden ser el resultado de rayos o interrupciones eléctricas y pueden ser muy peligrosas, especialmente para dispositivos electrónicos como computadoras. Los servicios públicos instalan sus líneas eléctricas con pararrayos, así como otras medidas de seguridad y estos dispositivos también se pueden montar en cajas eléctricas individuales.
Cuando una oleada de electricidad golpea un sistema eléctrico, intenta igualarse y disiparse, tomando las rutas más eficientes. Un pararrayos proporciona un camino de menor resistencia para hacer esto, enrutando el exceso de electricidad fuera del sistema y hacia el suelo, donde puede disiparse sin causar ningún daño. La resistencia de iluminación incluye componentes conectados al sistema eléctrico con cables que llegan al suelo.
Los suelos blandos y arcillosos tienden a ser ideales para la puesta a tierra, aunque se pueden utilizar otros tipos de suelo en caso de necesidad. La resistencia del suelo debe medirse antes de instalar un pararrayos para encontrar un área con una resistencia lo más baja posible. Esto permitirá que la electricidad fluya rápidamente a través del pararrayos antes de que tenga la oportunidad de ingresar al sistema y dañar el sistema o sus componentes.
Para las empresas de servicios públicos, existe la preocupación de que los rayos dañen el aislamiento y otros componentes de las líneas eléctricas. El pararrayos tiene un terminal que está diseñado para manejar voltaje muy alto y otro terminal conectado a tierra. En una caja eléctrica doméstica se utilizan sistemas similares aunque son de una escala algo menor. Es necesario que un electricista con licencia y experiencia participe en la instalación para confirmar que el pararrayos esté instalado, conectado y colocado correctamente. Instalarlo incorrectamente o no mantenerlo puede crear un riesgo de seguridad.
Los pararrayos no son lo mismo que los pararrayos. Los pararrayos se utilizan para proteger edificios enteros y otras estructuras del daño causado por los rayos. Se colocan con el objetivo de que un rayo golpee la varilla primero y se disipe a través de un cable de conexión a tierra. Esto evita que los rayos golpeen la estructura en sí y provoquen un incendio u otros tipos de daños estructurales. Es posible que una estructura tenga tanto varillas como pararrayos, junto con otras medidas de protección contra rayos. Las compañías de seguros pueden requerir o recomendar encarecidamente protección contra rayos redundante, al igual que algunas organizaciones de seguridad.