Un cargador de arranque es una pequeña pieza de código de software que se ejecuta durante la secuencia de arranque de una computadora u otro dispositivo. Copia archivos y componentes críticos de un sistema operativo desde un dispositivo de almacenamiento, como un disco duro, a la memoria principal de la computadora. El programa le dará el control al sistema operativo y se cerrará hasta el próximo arranque. Los cargadores de arranque varían en complejidad y también se utilizan en dispositivos como teléfonos inteligentes, tabletas y consolas de videojuegos.
El proceso de arranque en la mayoría de las computadoras personales (PC) es un evento complejo con múltiples etapas. La unidad central de procesamiento (CPU) dentro de la mayoría de las PC no es capaz de ejecutar programas directamente desde un dispositivo de almacenamiento, como un disco duro, por lo que la primera pieza de software que se ejecuta cuando la computadora está encendida se carga desde un microchip especial en la placa base. , la placa de circuito central de la computadora. Este microchip puede contener uno de varios programas especializados diferentes, incluido el sistema básico de entrada y salida (BIOS) o la interfaz de firmware extensible unificada (UEFI), que realizan funciones de prueba e inicialización de hardware antes de buscar discos duros y dispositivos de almacenamiento extraíbles para un cargador de arranque. El código del cargador de arranque se transfiere a la memoria del sistema, que toma el control de la computadora y mueve la secuencia de arranque al siguiente paso.
Una vez en control, el cargador de arranque procede a cargar los controladores esenciales y los archivos críticos del sistema necesarios para ejecutar un sistema operativo como Microsoft Windows®, Linux o Mac OS X®. Los cargadores de arranque suelen ser específicos de la plataforma, ya que los controladores y los archivos del sistema varían ampliamente entre los diferentes sistemas. También pueden ejecutarse en etapas, con cada etapa del programa cargando una pieza de software más compleja y poderosa. En las computadoras que tienen más de un sistema operativo instalado, un programa llamado administrador de arranque permite a los usuarios seleccionar un sistema para arrancar y entregar el control al cargador de arranque apropiado. Después de que se carga un sistema operativo, el cargador de arranque renuncia a su control del sistema y sale.
Los teléfonos inteligentes, tabletas, consolas de videojuegos, productos electrónicos de consumo y muchos otros tipos de dispositivos también usan cargadores de arranque. Si un dispositivo pasa por un período de arranque o carga cuando se enciende por primera vez, es muy probable que esté usando un cargador de arranque. Se sabe que algunos entusiastas de la tecnología piratean o reemplazan los cargadores de arranque de ciertos dispositivos para ejecutar software personalizado o habilitar funciones más avanzadas.