Las minicomputadoras son computadoras que se encuentran en algún lugar entre una microcomputadora y una computadora central. En el pasado, estos dispositivos eran típicamente computadoras independientes que eran ideales para las pequeñas y medianas empresas que necesitaban más energía y memoria de la que se podía obtener con las microcomputadoras, pero que no necesitaban los recursos proporcionados por las computadoras centrales. Más recientemente, el término se usa a menudo para un servidor que es parte de una red más grande.
En los primeros años de la tecnología informática, se utilizó una jerarquía de tamaños y tipos de computadoras para definir el nivel de operación necesario para diferentes tipos de aplicaciones. Los niveles iban desde los sistemas integrados que funcionaban de manera más o menos automática, hasta los sistemas de procesamiento paralelo que eran capaces de soportar una enorme red de computadoras interconectadas y realizar una amplia gama de tareas simultáneamente. La minicomputadora tendía a estar algo baja en la lista jerárquica, ya que se consideraba que el dispositivo tenía una capacidad limitada.
Su estructura original era un sistema informático simple que estaba equipado con programas y funciones esenciales que manejarían tareas simples, como el procesamiento de textos. La computadora estaba equipada con terminales que permitían conectar dispositivos periféricos al sistema, como una impresora, pero generalmente no tenía hardware o software que permitiera integrar el dispositivo en una red más grande. Sin embargo, si no era necesario utilizar aplicaciones completas o interactuar con otros sistemas, el sistema era suficiente.
Con el tiempo, el concepto se ha vuelto algo obsoleto. A medida que la tecnología ha continuado evolucionando, muchas tareas que alguna vez fueron competencia exclusiva de las computadoras centrales más grandes y poderosas han sido asumidas por las estaciones de trabajo de hoy. Aún se utilizan mainframes, aunque su propósito y función a menudo se asocian con el rol de un servidor grande para soportar una red de estaciones de trabajo. Del mismo modo, la minicomputadora se ha transformado en un servidor ideal para redes más pequeñas y localizadas.