Haemophilus influenzae es una bacteria altamente contagiosa que se transmite a través del contacto directo con personas infectadas. Las bacterias pueden causar problemas con los pulmones y los senos nasales y, en ocasiones, provocar infecciones graves en el cerebro, los huesos y la sangre. Las cepas de Haemophilus influenzae se encuentran en todo el mundo y son una causa importante de enfermedad y muerte en los países pobres y subdesarrollados. La mayoría de las personas en los países desarrollados tiene acceso a vacunas infantiles contra el patógeno. El tratamiento con antibióticos orales o intravenosos suele ser eficaz para curar infecciones activas y prevenir complicaciones graves que ponen en peligro la vida.
Hay seis cepas reconocibles de Haemophilus influenzae, todas las cuales pueden potencialmente causar problemas de salud en los seres humanos. La cepa más común, que representa alrededor del 90 por ciento de las infecciones, es Haemophilus influenzae tipo B. Los bebés y los niños menores de 10 años corren el mayor riesgo de infección porque sus sistemas inmunológicos aún no son lo suficientemente fuertes para combatir los patógenos tipo B. Los adultos que tienen un sistema inmunológico débil debido a enfermedades crónicas o tratamientos de quimioterapia contra el cáncer también están en riesgo. Es poco probable que los adolescentes y adultos sanos experimenten infecciones activas cuando se exponen a bacterias.
La mayoría de las infecciones por Haemophilus influenzae comienzan en el tracto respiratorio después de inhalar patógenos de la tos o estornudos de una persona infectada. La sinusitis o la neumonía pueden desarrollarse una semana después de haber estado en contacto con las bacterias. Una persona también puede tener fiebre, escalofríos, dificultad para respirar, congestión de los senos nasales y dolores musculares. Sin tratamiento, es posible que las bacterias se propaguen a otras partes del cuerpo. Algunas personas también desarrollan erupciones cutáneas dolorosas, problemas del tracto digestivo e infecciones del tracto urinario.
La meningitis, un tipo de infección cerebral, es una complicación poco común pero potencialmente mortal de la infestación por Haemophilus influenzae. Un bebé o un niño pequeño que desarrolla meningitis puede experimentar fuertes dolores de cabeza, problemas de visión, náuseas, vómitos y confusión mental. Una infección sistémica también puede ocurrir una vez que las bacterias ingresan a la circulación sanguínea, lo que resulta en dolores en todo el cuerpo y fatiga extrema.
El tratamiento para las infecciones menores generalmente consiste en un ciclo de antibióticos orales de dos semanas a un mes. Una vez que los análisis de sangre confirman que Haemophilus influenzae es responsable de los síntomas, un médico puede recetar cefotaxima, ceftriaxona o un antibiótico similar. Es posible que se necesiten medidas de hospitalización y cuidados intensivos si surgen complicaciones como la meningitis.
Los esfuerzos obligatorios de vacunación del gobierno casi han erradicado las enfermedades por Haemophilus influenzae en la mayor parte del mundo. Sin embargo, las personas que viven en condiciones deficientes e insalubres con poco o ningún acceso a una atención médica de calidad siguen experimentando altas tasas de mortalidad. Las agencias gubernamentales y las organizaciones de buena voluntad sin fines de lucro están realizando esfuerzos para brindar a las personas desfavorecidas la educación y los medicamentos que necesitan para prevenir epidemias generalizadas.