La mayoría de la gente está familiarizada con el concepto de rayos X. De hecho, muchas personas han experimentado la toma de radiografías, ya sea a pedido de un médico o un dentista. Sin embargo, no todo el mundo comprende el proceso que permite que los rayos X funcionen. A continuación, se ofrecen algunos antecedentes sobre los rayos X y cómo se utilizan en diversas situaciones.
El descubrimiento de un método para producir rayos X generalmente se atribuye a Wilhelm Conrad Röntgen, físico de la Universidad de Wurzburg durante el siglo XIX. El 19 de noviembre de 8, Röntgen desarrolló por primera vez el proceso que se conoció como rayos de Röngten y más tarde rayos X. La designación original de rayo de Röntgen tendía a ser utilizada por la comunidad científica, y en la mayoría de las notas y discursos que se conservan de Röntgen, generalmente se refiere al fenómeno como rayos X. El trabajo de Röntgen le otorgó la distinción de ser el primer ganador del Premio Nobel de Física en 1895.
Los rayos X pueden penetrar a través de materiales no metálicos. Esta propiedad permite utilizar equipos de rayos X para crear una imagen del cuerpo humano que permite al médico observar lo que está sucediendo en el interior sin la necesidad de un procedimiento invasivo. El proceso implica crear un haz concentrado de electrones y romperlos en una especie de película de metal. El resultado de ese choque entre la película metálica y los electrones altamente cargados es una concentración de radiación electromagnética de alta energía. Esta radiación es lo que normalmente se denomina rayos X.
Junto con la hoja de película metálica, una segunda hoja sirve como filtro que evita que el rayo se disperse o haga que la imagen producida por la acción sea borrosa o difícil de ver. A medida que aparece la imagen, aparecerán delineadas las partes del cuerpo que contienen ciertos elementos, como los huesos enriquecidos con calcio. Otros depósitos minerales ayudan a identificar la presencia de crecimientos como tumores, y se pueden observar otras irregularidades, como roturas en los huesos u objetos extraños en el cuerpo, como navajas o balas. En algunos casos, el paciente puede ingerir lo que se conoce como agente de contraste, como bario o yodo. Esto ayuda a que la presencia de vasos sanguíneos y órganos aparezca de manera más prominente en la radiografía.
La tecnología de rayos X no está exenta de riesgos. Los altos niveles de exposición a la radiación en un corto período de tiempo pueden producir una variedad de problemas de salud. Aún así, es poco probable que la exposición ocasional a los rayos X durante un chequeo anual o en el consultorio del dentista provoque ningún tipo de daño permanente. Sin embargo, las radiografías no se recomiendan para mujeres embarazadas en la mayoría de los casos.
Los rayos X no solo se utilizan para obtener imágenes del cuerpo humano con fines médicos. El mismo proceso básico se utiliza para escanear equipaje en muchos aeropuertos, revisar paquetes sospechosos en una oficina de correos o depósito de mensajería y escanear el interior de las paredes para verificar si hay líneas eléctricas y tuberías antes de demoler la pared.